爱华网 恩迪欣赏生物积木，因为它们使合成生物学家们有了一套标准部件，这是电气工程师们除摩尔定律之外所享有的另一项优势。如果某位工程师想要用某一特别部件来完成一项工作，他可以翻开目录，找到带有恰当参数的部件，然后从供货商那里订货。他不需要自己来设计这个部件，也不需要知道这个部件如何运作。恩迪博士认为，生物积木可以给生物学家们带来同样的便利。
一个生物积木的DNA包括那些可以用作标准部件的基因的组合。如果将其移植到细胞的蛋白质之中，它可以令细胞发挥更多功能，不仅仅是“制造更多的蛋白质X”。恩迪对于可以调节其他基因的转换和控制系统特别感兴趣，这种转换是电子学的基础，他希望有一天这种转换能够为工业化地合成生物学奠定基础。
2003年，恩迪和他的同事奈特、兰迪·雷特伯格（Randy Rettberg）以及杰拉尔德·萨斯曼（Gerald Sussman）创立了iGEM——国际合成生物学大赛，目的是鼓励利用标准化部件建构生物学系统。2006年，恩迪手下的一队本科生利用“生物砖石”部件给气味很难闻的大肠杆菌重新编程，让它生长时闻起来像冬青树，而生长完成之后则闻起来像香蕉，他们将成果命名为“香水菌”。2008年，来自斯洛文尼亚的获胜小组运用自行设计的生物学部件制出了幽门螺杆菌的疫苗，这种寄生在胃部的细菌会导致胃癌，此前还没有找到适用于人类的此种疫苗。迄今为止，这个小组已经在小鼠上测试了他们的造物，结果颇具潜力。
这是开源的生物学，全部知识产权共享。“生物技术和IT的重要特征在于都有代码并且依赖信息，但二者已经按照完全不同的轨迹发展。当IT领域的带头人已经形成合作关系，行业标准虽不情愿但也还是公开了源代码，而生物巨头们则保护自己武装到牙齿，而且将来也打算这样做，原因可以归根于贪婪和恐惧。”恩迪说。
有人认为，生物学与计算机不同，它更复杂也更困难，因为需要实验室的参与。作为合成生物学领域的资深人物，美国奇点大学科学家安德鲁·赫塞尔（Andrew Hessel）说，这种说法是那些不了解历史的人杜撰的。“一开始，制造计算机是非常困难的。”他说，“事实上，现在手机的计算能力比早期IBM房间那么大的计算机还强。当时，似乎只有那些拥有许多专长和大量预算的企业才能使用计算机工作。这就如同今日许多人对生物学的开发，而情况正在改变。”甚至可能会发生这种情况：生物DIY爱好者们的起步会更加容易，因为比起早期的电脑黑客至少有一个巨大的优势，那就是互联网。
“事实上，我们试图超越的是人类的生物特性，而非人性。人类是唯一试图改变自己的物种，其他物种还做不到这样。如果我们没有改变自身，可能只能活到25岁，这是1000年前的预期寿命。你觉得我们没有改变？其实我们已经把各种各样的东西放进了自己的身体里，比如药物和医疗装置。或许从这个时代开始，我们就能够决定自己的命运。上世纪，我们揭开了生命的基本代码，现在我们正在以前所未有的速度进行研究。我们从被动的观察员转变角色，成为天然的舞蹈家，我们将进入一个时代，关于我们是谁、我们将如何生活这些更深层次的问题。”赫塞尔说。
他和恩迪都信奉奈特的一句话：“科学家发现世界存在，工程师创造出不存在的世界。”
但是这种变化让某些人感到恐惧，理想主义者可以运用的东西，恐怖分子同样可以使用。许多博客提供了一切相关领域的各种建议，从如何保存蛋白质，到为DNA脱盐的最佳方法。诸如此类的开放性很吓人，已经有人呼吁要对此类技术实行更严格的掌控。对此恩迪显然已经考虑到。“在将来，我们可能会具有近乎上帝的力量，这种力量将给我们无与伦比的潜力，同时也赋予了我们极大的责任。只有时间才能告诉我们，生物黑客运动对合成生物学的影响是否如同黑客文化对数字世界的影响一样。”恩迪说。
5个重要问题
上世纪50年代，数学家约翰·冯·诺伊曼在普林斯顿大学设计和建设了第一台电子计算机，通过输入指令来运行。冯·诺伊曼并没有发明计算机，所谓的埃涅阿克计算机5年前就已经在美国宾夕法尼亚大学运行。冯·诺伊曼发明的是软件，通过编码指令让计算机变得更敏捷和更灵活。电子硬件与卡片穿孔机软件相结合，创造出一台能够预测天气、模拟生物种群进化、测试氢弹可行性的机器。冯·诺伊曼知道，他的发明将改变世界。他明白，这台机器经过改良，日后将主宰科学、商业和政府运作。但他设想的电脑是大型且昂贵的，为大型研究实验室或大型工业集中设施使用。他并没有预见电脑会越来越小，越来越便宜，被家庭主妇用来做退税表，或者给孩子做功课。他完全没有预见电脑游戏会成为21世纪生活的重要娱乐方式。由于电脑游戏，新一代人在成长中染上了无法消除的电脑瘾和网瘾。无论是好是坏，病态或健康，电脑已经成为我们生活的一部分，人类与电脑的结合似乎比丈夫和妻子的结合更紧密。
著有诸多科普读物的普林斯顿数学物理学家弗里曼·戴森（Freeman Dyson）说，当年在冯·诺伊曼眼里，计算机是大型集中设施，如今基因工程在大众眼里也是大型制药企业和农业企业的专利。公众不信任孟山都公司，是因为孟山都公司的转基因作物和农药有弊病，就像人们也质疑冯·诺伊曼，因为他用计算机设计氢弹。如果基因工程仍然被掌握在大企业手中，基因工程可能会继续是不得人心的、有争议的。
他觉得沿着计算机产业的路径走下去，生物技术产业会有光明的前景。为了让生物技术生活化，下一步是要用户界面好。他写道：“每一朵兰花和玫瑰，蛇和蜥蜴，都是一个需要专注的领域，成千上万的业余爱好者和专业人士，献身这个领域。如果遗传工程对这些人来说变得容易操控，你可以想象会发生什么事情。到时将会出现装配好的工具包，园丁利用基因工程培育出新品种玫瑰和兰花，鸽子和鹦鹉、蜥蜴和蛇的爱好者们也有自己的工具包，用来培育新的宠物，而狗和猫的培育者也有自己的工具包。”
他乐观地认为，基因工程一旦进入家庭主妇和儿童的手中，像信息爆炸一样，将会给人们带来新的生物多样性爆炸。基因组的设计将成为私人的事情，变成一个新的艺术作为形式，就像绘画和雕塑那样。能流传下来的接触作品会很少，但都会给人类带来欢乐。
他还设想，就像专门为学龄前儿童设计的电脑游戏一样，新的生物技术游戏也被设计出来，但是孩子们玩的将是真的鸡蛋和种子，而不是在屏幕上的图像。玩这种游戏，孩子们将和生命越来越亲密。他甚至设想获胜者可能是培养出仙人球的孩子，或者孵化出可爱小恐龙的孩子。当然这些游戏可能会比较混乱并且危险，需要规章制度来保证游戏不危及孩子和他人的安全。
可是，这种潮流的风险无处不在。人们需要回答5个重要问题。“首先，它能停止吗？其次，它应该停止吗？第三，如果阻止它是不可能或不可取的，我们需要对其强加什么限制？第四，如何决定这些限定？第五，应如何限制予以强制执行，从国家考虑还是国际考虑？”考虑这些问题的时候，难免不会拿计算机技术和生物技术进行类比。生物黑客能制造出来麻烦的小鱼，就像年轻的电脑黑客在互联网上传播计算机病毒。不过对此弗里曼·戴森很乐观，他说：“从长远来说，由于生物技术在全世界传播，避免大规模生物恐怖主义的最好办法是将生物技术的好处尽可能广泛地传播开。”
未来世界的黑客
技术变革将从根本上改变我们的道德与社会制度，创造一个更加平等的世界。三个关键的科技进步：太阳能将为贫困地区提供足够的能量；基因工程将改善儿童健康；互联网连接全世界的人，将贫穷的国家从文化的孤绝中拯救出来。一旦这三种元素到位，非洲的每个村庄将公平地分享人类文明的成果。
——弗里曼·戴森：《太阳、基因与互联网》
记者◎陈赛
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一个老极客的梦想
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