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这个世界似乎正毅然决然地迈向贸易战。美国的贸易逆差正大幅飙升，这是由于一些与国内消费毫无关系、但与海外政策和形势紧密相连的原因。在今后的几个月内，美国将会被迫在贸易保护或贸易逆差急剧扩大、同时失业率不断上升之间做出选择。几乎可以肯定，美国会选择前者；但如果它反应过度（有可能出现这种情况），将引发新一轮的全球贸易保护主义浪潮——这尤其会伤害到贸易顺差的国家。
继5月份跃升至420亿美元之后，6月份美国贸易逆差增至500亿美元，创下了2008年夏季以来的新高，也是2004年年中之前从未达到过的高点。随着贸易逆差的持续扩大，又会有人批评美国消费者开始了新一轮有欠考虑的狂热购物。但这一次，这些评批者错了。贸易逆差的激增，是全球贸易失衡方面一种转移带来的自然结果。
在过去10年，这些失衡主要是由5个国家和地区所驱动的。其中3个国家——中国、德国、日本——保持着巨大的贸易顺差，这是它们国内就业增长的依托。
与上述国家对应的，是贸易逆差方面的两大主力——美国和处于逆差的欧洲，而欧洲的西班牙、意大利和希腊堪称逆差大户。
此次金融危机已迫使贸易逆差国家减少债务（特别是家庭债务），由此打破了上述阵营间保持了10年之久、摇摇摆摆的平衡。当这些国家减债的时候，它们提供给其他国家的过剩需求必然下降。而那些强烈依赖此种需求、以吸收过剩产能的顺差国家，则通过努力维持甚至或扩大顺差，坚决抵制这种调整。
它们正获得成功。欧元暴跌，加之德国施行财政紧缩，将大幅推升德国贸易顺差，引发经济迅速增长。中国制造商获得的廉价信贷激增——这增强了它们的竞争力——完全抵消了人民币升值的影响，因此中国的顺差也在不断扩大。近来日元走强敲响了警钟，而日本政府也将尽其所能，保持本国的贸易顺差。
然而，日益增长的顺差必然要有不断扩大的逆差与之对应，而目前的情况十分可怕。危机已经使大多数逆差之中的欧洲国家不可能进行新的融资——西班牙、意大利、希腊以及其它欧洲贸易逆差国，将会看到自己的资本账户盈余锐减。由于经常账户赤字对应的是资本账户盈余，这些国家的经常账户赤字也会自然而然地减少。
但全球贸易必须实现平衡。随着贸易逆差不断扩大，世界其它地区将不得不消化顺差“主力”们顺差扩大和欧洲贸易逆差国逆差减少的混合效应。鉴于美国的开放和财政上的灵活性，实际上它将消化上述调整的大部分影响，其贸易逆差将无情地扩大——直至国会实施有力的反贸易政策。美国缺乏主要贸易顺差国家拥有的产业、汇率干涉及利率调控政策，因此会被迫运用其它形式的贸易保护措施——关税和进口配额。
我们不应允许这种情况出现。其它主要经济体必须同意消化相当一部分欧洲冲击的影响，而不是支持将调整影响转移向其它地区的政策。如果它们不这样做，将迫使美国采取报复措施。是否该保证自身对国外需求的紧迫依赖，不会导致逆差国家继续提供这种需求意愿的消失？顺差国家应拿定主意。
目前可能已为时太晚。面临逆差的欧洲别无选择，必须迅速调整。来自那些顺差大国国内选区不解人意的反对，将阻碍它们的调整举措。与此同，美国在贸易问题上的怒火正迅速在升级，使得抨击外国人成为一种简单而有效的拉票策略。
然而，负责任的领导人必须倾尽全力，通过一种破坏性更小的方式，来实现贸易再平衡。试图躲避承担必要全球调整的代价，是主要经济体在20世纪30年代的做法，而那些政策被普遍、正确地称作“以邻为壑”。对于那场游戏的结果，我们都心知肚明。
