爱华网1991年4月5日，互联网上诞生了第一份中文电子周刊《华夏文摘》。北美留学生作家少君在其中发表了自己的小说《奋斗与平等》。他也成了中文网络文学的“开山鼻祖”。
1992年6月28日，海外留学生在美国搭建了世界上第一个中文新闻讨论组ACT。此后，以留学生构成的中文网民主体在ACT上开始手动输入收录金庸、古龙等人的文学作品，而抒发人在异乡的浓浓愁绪，带有极强个人经历的文学创作，在当时的中文网络中屡见不鲜。1994年2月，方舟子等人创办了第一份中文网络文学刊物《新语丝》，以收集、摘录中文网络原创文学为主。诗阳、鲁鸣等人又于1995年3月创办了中文网络诗刊《橄榄树》。1995年底，几位女网友创办的女性网络文学诗刊《花招》，也随之诞生。中文网络文学创作，自此开始形成了一定的规模。
用少君的话说，“《华夏文摘》，是在时代风云激荡的思国怀乡深情中应运而生。”当时的中文网络应用主体，都是在海外留学的大学生，以理工科为主。他们大多数都具备了良好的教育素质以及敏锐的思辨能力。虽然在语言功底上，这一时期的网络文学作者称不上华丽与精美，但其作品中的思辨性以及对社会的关怀、对命运的反思，却都是后来相当长一段时间内，网络文学中所不常见的。十余年后，有老网民回忆起当年名噪一时的少君、图雅、百合等知名作者，仍然坚持“他们才是真正意义上的网络作家”。
但随着留学生们纷纷毕业，投身工作与社会的大熔炉，少君等人都渐渐远离网络，而决绝如图雅，更是在1996年7月宣布告别网络，从此再未现身。
第一次网络创作狂潮
1995年8月，中国大陆第一个BBS水木清华站正式建立。随后，多家知名高校纷纷建立起了自己的BBS站点。大学生与刚刚走上社会的青年们以前所未有的热情迅速投身于这一未经开垦的处女地。而如雨后春笋般出现的个人免费空间，则搭建起了网上一间又一间的“书屋”，通过转载收录经典名家作品，完成了通俗文学与网络的结合。
在大陆，网络文学第一次让传统媒体与大众见识到它的威力是在1997年的冬天，一篇《大连金州没有眼泪》让不少中国人为之抛下男儿泪。那一年的世界杯十强赛，中国队又一次折戟沉沙之际，网友“老榕”在四通利方(新浪前身)发表的这篇文章一石激起千层浪，在网上引发巨大回响的同时，《南方周末》全文转载了这篇文章，多家传统媒体纷纷跟进。但大陆网络文学的第一次创作狂潮，却是由一个台湾人带起的。1998年，《第一次亲密接触》首次现身于台湾成功大学的BBS上，随后被转载到了大陆各大BBS。这篇在如今看来文笔略显粗糙，情节也处处显得刻意的普通言情小说，当年却曾经让数以百万计的读者沉醉不已，并且带起了长达数年的网恋之风。而作者“痞子蔡”也因为这篇小说，成了中文网络文学界的殿堂级人物。许多人也正是因为这篇小说，第一次注意到了网络写作这个概念。《第一次亲密接触》随后被改编为舞台剧，电影和漫画等，实体书在大陆的销量破百万，更遑论多达几十种形形色色的盗版书。从某种意义上说，《第一次亲密接触》一书最大的价值，就是让人们看到了网络文学的经济价值。
一部分精明的书商开始把眼光投向内地的网络原创写手。内地能不能发掘第二个“痞子蔡”？首发于新浪网金庸客栈的《悟空传》的横空出世，缔造了属于内地的网文奇迹。这本书取材于电影《大话西游》，作者今何在的文笔洗练、幽默，又带有一份豪情与少年的壮志。加之想象力丰富，小说情节感人至深。时至今日，还有许多人尊《悟空传》为“中文网络第一书”。而其作者今何在也在之后的日子里，涉及影视、文学、出版等多个行业，成为叱咤风云的一代畅销作家。而网络文学“四大杀手” 王小山、猛小蛇、李寻欢、王佩的名字，也在此后相当长一段时间内，成了全国网民津津乐道的传奇人物。
但这都只是个体的成功。如何达到规模化的有效持续盈利，在那之后的很长一段时间内，都是一个未解的谜。
榕树下的凋敝与天涯的兴起
中文网络文学写作绕不过去的，还有 “榕树下”。1999年，“榕树下”由一个个人主页演化成为上海榕树下计算机有限公司，创始人朱威廉希望将其打造为“全球最大的中文网络文学原创平台”。在创始期，他的梦想被轻易实现。榕树下迅速网罗了包括安妮宝贝、俞白眉、“三驾马车”——李寻欢、宁财神、邢育森等当时最知名的写手，还有陈村等传统作家坐镇。
榕树下也曾推出过不少如《死亡日记》的精品文学，但其过于理想化的编辑审稿制、不向出版利益妥协，以及找不到可以持续的盈利模式等问题却迅速地将之摧毁。2002年，经营不善的朱威廉将榕树下卖给了贝塔斯曼。此后几经转手，当年那颗枝繁叶茂的大榕树，已然在风雨中接近凋零。
回忆起当年，曾经的“李寻欢”、如今的著名书商路金波表示，“其实第一代网络写手里没人把网络写作当成一件事儿，都是把它当业余时间玩的东西。”
在资本与运营的铁幕前，“玩的东西”注定无法长久。他们中的少部分人继续着自己的文学梦想，大部分人选择了转型，借由自己在网络上形成的名气开始涉足其他领域，并在之后都取得了或大或小的成就。
同一时期，另一个在海南的网站正在悄悄兴起。与榕树下不同，这家网站创办初期并没有想过要和“文学”二字扯上关系。但其越来越旺盛的人气和盘踞在其中的许多名家，让这家社区类的网站渐渐成了中文网络文学创作中一个响亮的名号。这就是“天涯”——其旗下的天涯杂谈、舞文弄墨、莲蓬鬼话、关天茶舍以及煮酒论史等论坛，从创立至今都从各个角度、各种文学体裁、书写方式在源源不断地为网络文学输送着最新鲜的血液。
2002年，现任天涯舞文弄墨特邀斑竹的慕容雪村在天涯社区贴出他的长篇小说《成都，今夜请将我遗忘》。这部小说在天涯人气急升，很快成为当年的文学话题现象，慕容雪村本人也成为天涯社区乃至整个华语网络文学一个标志性的人物。而其身后所代表的“天涯帮”也在整个互联网得到认可。到目前为止，通过天涯被发掘出版的图书已有3000册左右。宁财神、天下霸唱、写出《藏地密码》的何马、北大才女步非烟、风靡一时的《诛仙》作者萧鼎，以及当年明月、十年砍柴、赫连勃勃大王等知名网络写手都曾经在天涯社区发表过自己的原创文学作品。
现在，在天涯社区热门版块“舞文弄墨”中，每一秒钟都有不下10个点击率达到6位数的原创文学帖子漂在首页上，更有一两个作品点击率已过百万。
天涯能够历经10年，仍然屹立不倒且发展迅猛，与其多元化的经营方式是分不开的。但具体到文学领域，天涯却仍然只能通过将好的网文介绍给出版社或是自行联系出版，来收取一部分代理费用——而这些钱很多时候都因为是“朋友”而免掉了。在文学领域，天涯的盈利仍然少得可怜。
