爱华网研究发现，18世纪和19世纪22%的人口增长和城市化进程中47%的增长都和马铃薯有关。营养补给对于经济发展来说到底有多重要？历史上，人类的发展总是离不开人口的增加和城市化。传统理论认为，导致人口增加和城市化加快的原因是医学进步，比如人类对细菌理论的理解，或是接种疫苗的发明，以及公共卫生设施的改进。这些都极大地降低了婴幼儿的死亡率，由此使人口增加。但是，在最近几年，一些学者如McKeown和Fogel提出不同的看法，他们认为人口的增加应归功于营养的改善，而非医疗和卫生的进步。McKeown认为，早在抗生素和牛痘出现之前，死亡率就已经下降。因此，整个20世纪的人口增长应该和其他因素有关。Fogel则说，考虑到童年时期的营养摄入以及较低的死亡率这两个因素会影响身高，美国人和英国人高度的增加其实是得益于这个时期营养的改善。
如果Fogel的理论正确，那我们必须追问一下：又是什么改善了人们的营养？当然，农业技术的改进可能是答案之一。在这个时候，很多有技术含量的生产技术发展起来。比如像谷物条播机、打谷机和罗瑟勒姆摆杆步梨的出现。最近的研究是Nunn和我于2009年提出的。我们认为使人们的营养得到改善的另一个因素是在新大陆发现的农作物——马铃薯。马铃薯便宜且富含营养，而且是摄取卡路里的最佳来源。和旧世界的主要农作物相比，每英亩地的马铃薯产量很高。英国的历史数据显示，如果一个4口之家必须依靠某种农作物维持生活，那么马铃薯应该是最佳选择。因为和其他主食如大麦、小麦或燕麦相比，马铃薯的种植面积只是它们的66%。马铃薯同时还易于储存，并且是牲畜过冬的绝佳饲料。因此，马铃薯的种植还间接改善了蛋白质的摄入。马铃薯的传播对旧世界产生了深远的影响，欧洲北部、亚洲以及非洲高海拔地区都适合种植马铃薯。Nunn和我的结论是，马铃薯这种高产量的农作物的广泛种植增加了人口数量，促进了城市化的发展。我们认为18世纪和19世纪22%的人口增长和城市化进程中47%的增长都和马铃薯有关。对于今天的政治决策者来说，这个结论有什么意义呢？这是否意味着在贫穷的国家种植这些高产量的农作物将导致人口的增加、城市化加快或是经济的发展？理性的答案是“不一定”。我们应该问问那些贫穷的国家，它们为什么不种植这些高产量的农作物。如果是因为农民对这些作物一无所知，或是无法理解正确的种植条件，那我们需要向他们介绍种植可能带来的巨大收益。但是，如果贫穷是因为制度和政策的原因，那么仅仅关注新的农作物推广，以及农业技术的革新是不够的，这将不会对社会发展产生太大影响。 在经济的发展中，我们应该鼓励政策制定者去关注食物的重要性。我们的研究说明那个方面是重要的。而下一步，我们应该尝试去准确地理解一个问题：为什么目前农民不愿意种植马铃薯这种产量最高的农作物。只有找到这个问题的答案，我们才能够确切地阐述决策者要怎么做，才能更好地向贫困的人口推荐这种农作物。
