爱华网无论何时，那些在象牙塔外面研究大脑活动的人举行公共讲座或媒体访谈的时候，可能经常被问到的问题之一是“我们只用了大脑能量的10%，这一点是不是真的？”当我们做出“对不起，恐怕不是这样”的反应之后，接下来通常伴随的是失望的表情，这充分表明，10%神话是大家期待中的非常简约的至理名言之一，人们觉得，如果这是真的，那是多么的天衣无缝啊。实际上，这个神话流传很广，甚至在心理学专业学生和其他受过良好教育的人群中也被普遍认可。在一项研究中，当被问及“你认为大多数人用了他们潜在大脑能量的百分之几？”1/3心理学专业人士回答为10%。在巴西，针对样本中包含59%的拥有大学学历的人群的调查显示，人们近似地认为我们只用了大脑能量的10%。引人注目的是，在同一调查中甚至神经科学家中也有6%的人相信这个说法。 毫无疑问，在大脑能量方面，如果可以的话，可开发的潜能是很大的。不足为怪，靠公众想不断突破、实现自我提升美好愿望而获利的商人们，会持续传播一种10%神话这样暧昧的想法和策略。总是想追寻“感觉良好”的故事，媒体在保持这个乐观的神话流传方面起到了很大的作用。大量给合法产品发布的广告都不断指出10%神话是真实的，潜在的顾客们经常怀着被奉承的希望，想看到自己的发展已经超越了他们大脑的限制。例如，在斯科特·威特（Scott Witt）的畅销书《如何变得聪明两倍》（How to Be Twice as Smart）里，他写道“如果你跟大多数人一样，你只用了10%的大脑能量”。1999年，一家航空公司试图去招揽潜在顾客，广告词是“据说我们只用了大脑能量的10%，如果你选乘我们公司的航班，你的大脑能量将会用得更多”。
然而由美国国家研究委员会召集的一个专家会议得出结论，在这方面，就像其他不可思议的自我提高说法一样，要想生活成功除了努力工作之外没有别的办法。这个不受欢迎的消息对于上百万不自信的人收效甚微，这些人坚信，有捷径通往实现他们未遂的梦想，他们觉得未能充分开发他们巨大的被闲置的大脑区域。售卖大脑奇迹开发方案的商人们说，渴望中的升迁、地球上最好的成绩或下一步最畅销书的作者尽在你自己的掌握中。 新时代（New Age）的创业者们提供了更多问题突出的方案，他们使用模糊的方法声称，可以通过训练心理机能以达到大脑开发的效果。自称巫师的尤里·盖勒（Uri Geller）说“事实上，我们中的多数人只使用了10%的大脑，如果这样”，盖勒作为大脑功能促进者，他暗示道，超能力就位于剩下的90%的大脑区域里，多数老百姓辛辛苦苦地在这10%的区域上奋斗，但是并未学会如何去用大脑。 为何大脑研究人员质疑一般大脑的90%都闲置了？有以下原因。第一，我们的大脑是自然选择的产物。脑组织的成长和发挥作用都是不容易的；占我们体重的2%～3%，消耗了我们吸入氧气的20%。如果进化允许这样一个耗费如此大量资源的器官大部分处于闲置状态，这是说不通的。此外，有个更大的大脑以适应环境和提高生存及繁衍的概率──这是自然选择的“基线”──很难相信在消耗能量方面任何轻微的增加不马上经过大脑中现有系统的察觉，以使得个体在接下来的斗争中实现繁衍和生产。 来自临床神经学和神经心理学的证据加剧了对10%这一数字的怀疑，这两个学科旨在理解和减缓大脑损失的后果。在事故或疾病中远少于大脑90%的损伤几乎总是带来灾难性的后果。看一个备受争议的例子，有关特丽·夏沃（Terri Schiavo）的无意识状态和最终死亡，这个年轻的佛罗里达妇女在植物人的状态下持续存活了15年。1990年，缺氧后心搏停止毁坏了她大脑的50%，大脑的上部分负责有意识的觉知。当代脑科学认为“心智”与脑功能是相等的。因此，像夏沃这样的患者已经永久性地失去了思维、知觉、记忆和情感能力，这些能力对于人来说是非常基础性的。尽管有人声称发现了夏沃意识的信号，多数公正的专家未发现她留下的任何高级心理活动的证据。如果真的有90%的大脑是多余的，夏沃不应该是这样。 研究也表明，由于撞击或脑外伤引发的任何大脑区域的损伤都会给患者留下功能缺损。同样的，在神经手术中对大脑某些部分的电击也无法发现任何“安静的区域”，在这些区域人们体验不到知觉、情感或运动，神经手术后这些小的改变并无显现（因为大脑没有痛觉感受器，所以神经手术可以在局部麻醉的患者清醒的情况下完成这样的小实验）。 20世纪最先进的用于窥探大脑运行过程的技术已经发展起来。在诸如脑电流描记器（EEGs）、正电子放射断层扫描（PET）和功能性核磁共振（MRI）等脑成像技术的帮助下，研究者在大脑中成功地定位了大量心理功能。使用非人类的动物，偶尔使用人类的神经治疗方法，研究人员能将记录探测器植入大脑中。尽管使用了如此详细的地形图分析，没有发现任何有待新任务的安静脑区。事实上，即便是简单的任务也需要全脑加工区域的共同参与。 神经科学赖以存在的其他两个真实的原理使得10%神话漏洞百出。因为由脑损伤和疾病造成的大脑局部区域废弃，大脑倾向于在另外区域执行原功能。正如神经科学家所发现的，它们或者枯萎、退化，或者将旁边的区域作为新的领地，并为了他们自己的目的在这个脑区执行相应功能。以上每种选择都很好，没用的大脑组织不可能在大脑内停留太久。 总之，证据表明，没有空闲的脑区等待自我提升工业体系的小小帮助。所以，如果10%的神话获得支持的程度那么惨，它是怎么开始的呢？我们追踪了这个神话的源头，虽然还没找到确凿的证据，但有些好玩儿的线索供大家参考。一个线索要牵涉到19世纪末20世纪初美国心理学前辈威廉·詹姆斯（William James），在他给大众写的一篇文章中，詹姆斯说，他怀疑一般人是否取得了超过他们智能潜力10%的成就？詹姆斯讨论中用的词汇总是“未发展的潜力”，从未牵涉大脑具体参与的量度。然而，一位“积极思考”的专家跟得不小心，逐渐将“我们能力的10%”变体为“我们大脑的10%”。毫无疑问，当记者洛厄尔·托马斯（Lowell Thomas）将10%大脑的说法归结到威廉·詹姆斯身上时，这对自助工业的创业者们来说是最大的福音。托马斯1936年在一本始终畅销的自助书前言中这样做了，这本书是《如何赢得朋友和影响他人》（How to Win Friends and Influence People）。 10%神话的流行可能也部分来自作家们对早期大脑研究者们科学论文的误解。人类大脑半球“安静的皮质”据说占了很大的比例，早期研究者可能助长了这样的印象，即科学家今天所谓的“联合皮质”是没有用的。就现在我们知道的而言，联合皮质事实上对我们的语言、抽象思维和执行复杂的感知动作任务是重要的。同样，早期研究者令人钦佩而又谦卑地承认，他们不知道90%的大脑做了什么，这一点大概进一步促成了神话的形成，人们认为这部分大脑什么也没做。另外一个造成误解的来源可能是一般人不理解神经胶质细胞和大脑细胞比神经元（神经细胞）的数目要多10倍。从心理学的角度而言，与思维和其他心理活动直接相关的是神经元，胶质细胞对神经元起到像大型起重机这样的基础性的支持作用。最后，我们找到的10%神话的来源经常是有关阿尔伯特·爱因斯坦（Albert Einstein）有次谈到他自己的聪明才智涉及这个神话。然而，在阿尔伯特·爱因斯坦档案馆工作人员的帮助下，我们没找到任何这样陈述的记录。很有可能，10%神话的拥戴者想利用爱因斯坦的名望继续加强他们的努力。 10%神话的确鼓动许多人为了生活中更大的创造力和生产力上下求索，这不是一件坏事。它带来的安慰、鼓励和希望差不多解释了为何这个神话经久不衰。但是，正如卡尔·沙根所说，如果某件事听起来太好了，以至于不太可能是真的，这件事大概就是这样。
