爱华网想象一个满足这样描述的人：暴躁、古怪、脾气不好、害怕改变、抑郁孤独、依赖性强、与时代脱轨、身体衰弱和健忘。我们肯定用不着考虑太多，就会有个老年人的形象浮现在脑海里，还可能是弯腰驼背的、干巴巴的和步履蹒跚的，原因在于我们提供的描述符号与流行的却不准确的关于老年人的刻板印象相符合。 许多人认为，大部分老年人是沮丧的、孤独而急躁的，或者老态龙钟或者表现出这些特征的早期迹象。82名普通心理学课上的心理学系学生中，65%的学生认为“许多老年人是孤独的、被离弃的”有38%的人同意，“当人们变老，他们整体上会变得‘暴躁’”。此外，一项针对288名医学专业学生的调查发现，64%的人说“重症抑郁在老年人中比在年轻人中更普遍”。 媒体呈现了这种刻板印象──我们甚至得说媒体塑造了它──这就使得人在很小的时候就形成了对老年人的这种印象。汤姆·罗宾逊（Tom Robinson）和他的同事在有关迪士尼儿童影片的研究中发现，像《美女与野兽》（Beauty and the Beast）中的贝拉的父亲、《石中剑》（Sword and the Stone）中的蛮夫人，以及《白雪公主》（Snow White）七个小矮人中的“爱生气”这样的老年角色，其中有42%的都被描写得不太正面，或是健忘、易发怒，或是想法古怪。儿童们对这些和其他负面的刻板印象缺乏好感，不难理解他们可能在小小年纪就发展出对长者不好的印象。 这种对老化无情的错误看法会持续到成年阶段。一个有关流行的青少年电影的研究发现，多数老年角色都展现出负面的性格，而1/5的影片完全充斥着消极的刻板印象。老年人沮丧和偶尔令人恐惧的图像延伸到给成人看的卡通片、电视节目和电影中。想想流行的电视剧中的辛普森爷爷，他出生于“故国”，却记不得是哪个国家。或暴徒托尼·瑟普拉诺的离奇家庭：他的母亲利维亚（由南希·马扎德在流行电视剧《黑道家族》（The Sopranos）中饰演）试图让托尼“打”她，因为他把她放到养老院（“这是退休社区，妈！”），他精神错乱的叔叔朱尼尔（由多米尼克·柴纳斯饰演）觉得托尼是他20年前死去的仇敌，故而射杀他。在电影《野蛮人》（The Savages,2007）中，由菲利普·塞莫尔·霍夫曼和劳拉·琳妮饰演的儿子和女儿，各自在照顾他们年老的父亲（由菲利普·博斯克饰演）方面感到心情矛盾，因为父亲在身体和心理健康方面情况恶化，玩弄自己的粪便并变得越来越健忘。
随着媒体对貌似不可避免的老年人惨状所制造的恐慌气氛，毫无疑问的是，针对老年人充满偏见的神话会越来越离谱。约翰·赫斯（John Hess）记录了媒体是如何不公平地因为许多社会和政治问题侮辱老年人的，这些问题包括因高额的医疗护理和社会保险导致的高税率及国家预算出现赤字等。调查表明，多数大学生针对老年人的情感是遗憾的。此外，人们以为老年人记性不好是心理能力降低所致，但年轻人记性不好却是因为注意力不集中或不努力。 与这些知觉完全相反，已有研究驳倒了这些典型地与不满和衰老相关联的老年（从60～65岁算起）神话。一个研究小组调查了21～40岁或60岁以上人的幸福感，调查普通人在当前年龄阶段30岁和70岁的幸福感。年轻人预计总体上当自己变老的时候幸福感会降低。然而，事实上老年人对于自己在当前年龄的幸福感比年轻人要高。 以大规模人群为基础的调查发现，自我评价郁闷程度最高的年龄段事实上是在25～45岁之间，最幸福的人群是65岁及以上年纪的人群。幸福感在60岁年龄段的末期，或在70岁年龄段内会随着年龄的增加而升高。在一项包括28000名美国人的研究中，1/3的平均年龄为88岁的老人报告他们“非常幸福”，最幸福的被调查者正是年龄最长的。对幸福感体验的差别在生命的每个十年中提升5%。因为老年人降低了他们的期望（“我再也无法赢得诺贝尔奖了，但是我能成为一个快乐的老爷爷或老奶奶”）、接受了自身的局限，回忆积极的信息又多于消极的信息，所以，他们相对而言更幸福。 尽管抑郁不是老化的必然结果，但它仍然使15%的老年人深受其苦。然而，许多这个年龄群体的抑郁可能不光是因为生理上的老化，而是因为医疗和疼痛的状况、药物治疗的副作用、社会疏离和诸如像好友亡故这样的生活事件。 与老年人缺乏性欲望的神话相反，一项全国性的、针对3000人的样本调查显示，超过3/4的75～85岁的男性和半数他们的配偶报告说仍然对性有兴趣。此外，73%的57～64岁人士和53%的64～74岁人士性活动仍很活跃。甚至在最年长的75～85岁人群内，仍有26%的人报告说性活动活跃。有趣的是，诸如肥胖和糖尿病这样的健康问题比老化的年龄本身能更好地预测人们性活动的活跃程度。随着整体健康的下降，性活跃程度随之下降。 尽管抑郁和性欲望减退与电子邮件中美国退休者协会（AARP）的说法并不一致，但是人们总体上对于老化的过程是谨慎的，特别是记忆的缺失。许多网站引用衰弱祈祷者的话来揶揄老年人：“上帝啊，赐予我衰弱的力量来忘记我从来不喜欢的人，也赐予我好的运气记住我喜欢的人，再赐予我好眼力去分辨其中的分别吧。”用不着大惊小怪，大众图书如果不是劫持了，至少也是渲染了对老化的恐惧。例如，扎尔迪·谭（Zaldy Tan）的书承诺《年龄考验着你的记忆力：发现、延缓和防止记忆损失──抓住时机》（Age-Proof Your Mind:Detect,Delay,and Prevent Memory Loss—Before It’s Too Late）。一个任天堂游戏叫做“大脑年龄”（Brain Age），号称可以通过激活前额叶这种心理训练来让玩家降低他们的“大脑年龄”。 当我们年纪大的时候，自然要经历某种轻度的记忆缺失，包括轻度的健忘和在交谈中很难回想起某些词语。但是，与阿尔兹海默症和其他形式的健忘症相关联的重度记忆缺失会损害我们的正常功能，但这并不是典型性的老化结果。身患阿尔兹海默症的人在熟悉的地方会迷路、会伴有人格改变、语言技能丧失、学习障碍和无法完成简单的日常任务。阿尔兹海默症折磨着多达400万的美国人，该病可持续3～20年，平均病程是8年。当人们变老，患阿尔兹海默症的风险提高了。然而，一些人在30多岁和40多岁时罹患该病，甚至也有在85岁以后患病的，大约3/4的老年人没有体验到明显的记忆问题。 尽管词汇记忆和数字、物体及图像操作能力或多或少是随年龄而倾向于降低的，但即便是到了80岁，整体的智力和语言能力不会比年轻时降低多少。此外，有关创造性成就的研究揭示，在一些领域，像历史或小说写作，许多人在50岁或几十年之后才发表他们最高质量的作品。尽管研究者尚未证实“大脑年龄”和其他类似产品的效果，但锻炼、健康饮食、做谜题和保持智力上的活跃等方法可能减缓或补偿老年人在认知能力方面的微小损失。 有关老年的最后一个错误概念是他们无法获得新的技能，或在当代先进工具面前糊里糊涂。就像谚语说的，“你不能教给老狗新把戏”。在前述普通心理学课上的调查中，21%的人同意“老年人学习新技能困难重重”。媒体偶尔会嘲弄这幅有关老年人的图像。一个好的例子是在电视剧《后中之王》（King of Queens）中古怪的阿瑟·斯普纳，他不知道如何使用DVD。但是许多老年人并没有为电脑、iPhone和其他“流行的机械”所难倒，他们倾向于花时间去掌握和欣赏这些工具。所以，可以改改一条古老（双关的意味）的寓言了，“你可以教老狗新把戏……并且教很多”。
