爱华网1994年4月12日，美国亚利桑那州两位从事移民签证咨询服务的律师Laurence Carter（坎特）和Martha Siegel（西格尔）夫妻把一封“绿卡抽奖”的广告信发到他们可以发现的每个新闻组，这在当时引起了轩然大波，他们的“邮件炸弹”让许多服务商的服务处于瘫痪状态。更有趣的是，他们虽然仅花费了20美元通过互联网发布广告信息，却吸引来了250,000个客户，赚了10万美元。这就是在网络营销中赫赫有名的“律师事件”，这可以说是第一个E-mail营销。在“律师事件”之后半年多，1994年10月27日，网络广告才正式诞生，这标志着网络营销时代正式开启。而直到1995年7月，全球最著名的网上商店亚马逊才正式成立，这标志着网络开启线上销售业务范畴，但已经比“第一个利用互联网赚钱的人”足足晚了15个月。
在我国，网络营销起步比较晚，1997年是中国网络营销的诞生年，中国网络营销的发展历程可以分为3个阶段。
第一个阶段：传奇阶段（1997年之前）
在1997年以前，中国已经有了互联网，但那个时候的互联网主要为政府单位、科研机构所使用，还未用于商业，直到1996年，中国的企业才开始尝试着使用互联网。那个时候网络营销的特点是：网络营销概念和方法不明确，绝大多数企业对上网几乎一无所知，是否产生效果主要取决于偶然因素。
因此，那个时候的网络营销事件更多的具有传奇色彩，如“山东农民网上卖大蒜”堪称网络营销神话。当拥有“中华蒜都”、“大蒜之乡”西李村的农民在自己生产的菠菜每斤两三分钱还无人问津、一筹莫展的时候，1996年5月，山东省金乡县村民李敬峰走进互联网，注册了一个自己的域名，把西李村的大蒜、菠菜、胡萝卜等产品信息一股脑儿地搬到互联网上，发布到世界各地。1998年7月，青岛外贸通过网址主动与李敬峰取得了联系，两次出口大蒜870吨，销售额270万元。互联网让他们把菠菜卖到每公斤1元多的好价钱还供不应求，一份1000吨的大蒜合同已订到了美国。
第二阶段：萌芽阶段（1997—2000年）
1997—2000年是我国网络营销的起始，随着互联网在企业中广泛使用，电子商务呈现快速发展的趋势，越来越多的企业开始注重网络营销。根据相关数据统计：1997年10月底，我国上网人数为62万人，万维网（www）站点数大约1500个，到2000年年底，国内上网人数已经达到2250万人，万维网（www）网站数量达到265,405个。从1997年到2000年这短短的3年里，国内发生了好几起具有标志性意义的网络营销事件：1997年2月，ChinaByte开通免费新闻邮件服务，到同年12月，新闻邮件订户数接近3万；1997年3月，在ChinaByte网站上出现了第一个商业性网络广告（46861620;60像素的按钮广告）；1997年11月，首家专业的网络杂志发行商“索易”开始提供第一份免费的网络杂志；1999年，B2B网站阿里巴巴、B2C网站8848等网站成立……
在这个阶段，越来越多的企业开始涉及互联网，电子商务也开始从神话向现实迈进。而到了2000年上半年互联网泡沫的破灭，刺激了网络营销的应用。
第三阶段：应用发展阶段（2001年至今）
经历了2000年互联网泡沫的破灭，中国互联网开始进入稳步发展阶段，网络营销服务市场初步形成：企业网站建设迅速发展；企业网络营销的认识和需求层次不断提升，网络广告不断创新；营销工具与手段不断涌现和发展；网络销售环境日趋成熟。以下一些数据可以充分显示出中国网络营销已经进入一个崭新的网络营销时代：到2008年6月底，中国网民高达2.53亿，居世界第一位，其中网购人数达到6329万人；到2010年6月，中国总体网民规模达到4.2亿，突破4亿关口，较2009年底增加3600万人，互联网普及率攀升至31.8%，较2009年底提高了2.9个百分点……目前，网络调研、网络广告、网络分销、网络服务等网络营销活动，都逐渐融入到企业的生产经营中了。
