爱华网35年后，即2008年7月，世界市场的油价冲到创纪录的每桶147美元，而在7年前，每桶价格却低于24美元。2001年，我曾预测石油危机就要来临，油价可能在短短几年内上升到每桶50美元。我的这种观点遭到了广泛质疑，甚至是嘲讽。“我们这一代不会发生这种情况。”石油行业人士、主流地质学家和经济学家如是说。不久，油价急速上升。2007年年中，当油价超过每桶70美元的时候，全球的商品和服务价格也开始攀升。理由很简单，在全球经济体系下，任何商业活动都与石油和化石能源息息相关。种植粮食需要化学肥料和杀虫剂，水泥、塑料等建筑材料的生产需要化石燃料，大部分药剂的制造也需要化石燃料。在很大程度上，我们穿的衣服也是由石油产品人工合成的。交通、电力、热能和光源也概莫能外。整个人类文明都建立在石炭纪储存的碳资源上。关于人类的生存，我经常想，5万年后，我们的后代会如何评价人类历史上这个特殊的时刻。他们很可能把我们归为化石燃料人，并把我们这个时期称为碳时代，如同我们把过去称为青铜时代和铁器时代一样。当油价超过每桶100美元时（这在几年前是不可想象的事情），22个国家爆发了自发的抗议和骚乱—在墨西哥发生了玉米粉圆饼抗议，在亚洲爆发了大米骚乱。这都是因为粮食价格的急剧上涨引起的。对全球各地政治骚乱的恐惧引发了人们对石油及食品相关问题的全球性讨论。目前，全球有40%的人每天的生活水平是2美元或更低，大宗商品价格的微小变动都意味着普遍的风险。2008年，大豆和大麦价格上涨了1倍，小麦上涨了2倍，大米上涨了4倍。联合国粮农组织发布的报告说，有10亿人将面临饥饿。受急剧上升的油价影响，发达国家中产消费者的恐慌情绪开始蔓延。商店中日常用品的价格直线上升，汽油价格和电价扶摇直上，建筑材料、药剂、包装材料的价格也飞速上涨，当然，还可以列出很长的名单。到春末，价格已高得令人望而生畏，世界范围内的购买力急速下降。2008年7月，全球经济骤然减速。这次经济大地震标志着化石燃料时代的结束。6天后，余震来临，金融市场崩溃。政府首脑、商业领袖、经济学家们有义务找出造成世界经济动荡的真正原因。他们仍然认为，信用泡沫和政府债务与油价之间没有关系，这是因为他们不明白他们正处于石油世纪的衰退期。各国领导人如果仍然认为信用和债务危机仅仅是由于未能有效地监管市场，他们就不可能找出危机的根源并有效应对。我把2008年7月发生的一切称为全球化的巅峰期。虽然这个世界仍有许多未知存在，但很明显的是，在一个极其依赖石油和其他化石燃料的经济体系里，就推动经济增长而言，我们已经竭尽全力。同时，我认为，我们正处于第二次工业革命和石油世纪的最后阶段。这是一个令人难以接受的严峻现实，因为这一现实将迫使人类迅速过渡到一个全新的能源体制和工业模式。否则，人类文明就有消失的危险。全球化受阻的原因是人均石油占有量已达到了峰值，这不应该与“全球石油产量峰值”混淆。后者被称为哈伯特曲线，是石油地质学家用来表述石油产量到达顶点的术语。M·金·哈伯特是一位地球物理学者，他从1956年就开始在壳牌石油公司工作。哈伯特在随后发表的一篇著名的论文中预测，大约在1965年到1970年之间，美国本土48个州的石油产量将达到峰值。他的预测遭到了同事的嘲讽。当时，他们认为美国是世界上主要的石油生产国，美国失去领先地位的想法让人难以想象，因而也就被置之不理了。然而，出人意料的是，他的预测是正确的。美国的石油产量在1970年达到峰值，随后进入了长期的下降通道。在过去的40年里，地质学家们一直在争论全球石油产量峰值什么时候到来。根据他们制作的模型，乐观者认为，峰值大约在2025~2035年来临；悲观者预计—包括世界上一些有重要影响的地质学家—峰值会在2010~2020年来临。国际能源署是一个总部设在巴黎的组织，在能源信息和预测方面，世界各国政府对其充满信任，该机构在《2010年世界能源展望报告》中就已发表了对这一问题的看法。根据国际能源署的报告，全球原油产量在2006年可能就已达到峰值，当时每天的产量为7 000万桶。这一说法严重打击了国际石油市场，动摇了以原油为命脉的全球商业信心。根据国际能源署的报告，为了避免全球经济的剧烈动荡，需要保持每天不低于7 000万桶的石油生产量。而获得这些石油需要在未来的25年里投入8万亿美元的巨额资金，这批资金要用来开采剩余的开采难度大的油田，开发已发现的还有些前景的油田，以及寻找那些开采难度更大的新油田。我们关注的全球人均石油峰值，在1979年第二次工业革命高峰期就已出现。英国石油公司进行的一项研究—后来也被其他研究证实—得出结论说，如果按人均计算的话，1979年就已达到了峰值。当中国和印度的经济在20世纪90年代和21世纪初飞速发展的时候—2007年，印度的增长率是9.6%，中国的增长率是14.2%—人类三分之一的人口进入了石油时代，对石油的需求不可避免地推高了油价，导致油价高达每桶147美元，物价飞涨，消费能力下降，全球经济减速。2010年，全球经济缓慢回升，主要是恢复性增长。随着经济增长，油价在2010年年底涨至每桶90美元，经济增长再一次推高了油价。2011年1月，国际能源署首席经济学家法提赫·比罗尔指出，经济增长与油价上涨之间有不可分割的关系。他警告说，随着经济的复苏，“油价正进入一个危险区域”。根据国际能源署的报告，2010年，经合组织中34个最富裕国家的石油进口费用，从年初的2 000亿美元上涨到年底的7 900亿美元。2010年，欧盟的石油进口费用上涨了700亿美元，相当于希腊和葡萄牙两国的财政预算赤字；美国的支出增加了720亿美元。高油价使经合组织成员国国内生产总值下降了0.5%。2010年，发展中国家的处境甚至更糟，石油进口费用上涨了200亿美元，相当于国内生产总值下降了1%。石油进口费用与国内生产总值的比率接近2008年的水平，全球经济处于崩溃的边缘。对此，国际能源署公开表示了担忧：石油进口费用上涨正威胁经济复苏。在国际能源署发表2010年公开报告的同一天，《金融时报》经济专栏作者马丁·沃尔夫撰写了有关中、印和西方国家在“人均产出”方面呈现趋同现象的文章。根据美国世界大型企业联合会公布的数据，在20世纪70年代到2009年期间，与美国相比，中国人均产出比率从3%上升到了19%，而印度则从3%上升到了7%。沃尔夫指出，与美国相比，中国的人均产出与日本“二战”后经济复苏时相当。20世纪70年代，日本的人均产出是美国的70%，1990年时则上升到90%。若中国照目前的趋势发展下去，到2030年时，中国的人均产出将达到美国的70%。但不同的是，到2030年，中国的经济规模将是美国的3倍，比美国和西欧的总和还要大。美国联邦储备委员会主席本·伯南克在2010年11月的一次演讲中指出，仅在第二季度，新兴经济体的产出总量就比2005年年初高出41%，中国高出70%以上，印度高出55%以上。这一切意味着什么？如果经济总产出以本世纪前8年的速度增长，油价将会迅速反弹到每桶150美元，甚至更高，进而推高其他所有商品和服务的价格，从而导致购买力的再次下降和全球经济的崩溃。换言之，在油价达到每桶150美元左右的时候，所有试图恢复10年前那种经济增长势头的努力都是徒劳的。最后的结局就是经济在恢复增长与崩溃之间反复。反对者认为，油价上涨与供需矛盾的关系不大，而与投机商炒作关系更大。虽然投机商可能起到了推波助澜的作用，但不容否认的是，在过去几十年里，为找到一桶石油，我们就要花费3.5桶石油的代价。这个现实决定了我们现在的状况和未来的前景。如今，中东地区的政治动荡加剧了石油需求不断上升与石油储备逐渐萎缩之间的矛盾。2011年年初，在这一地区的突尼斯、埃及、利比亚、伊朗、也门、约旦、巴林，以及其他一些国家中，数以百万计的年轻人走上街头，反对统治了他们几十年的腐朽、专制政权，而在某些国家，这种政权甚至统治了几代人的时间。这些年轻人的反抗—使人想起西方20世纪60年代年轻人的反抗—象征着具有重大历史意义的代际转变。对年青的、受过良好教育的一代来说，他们正成为全球性社会中的一部分，成为脸谱网的忠实用户，原来的方式已变得不合时宜。重男轻女的思想、没有活力的社会制度和长辈们的排外行为，与在社交媒体网络里长大的这一代格格不入。这一代人强调透明、合作、平等，标志着他们在观念上与前辈产生了重大的分歧。由于厌倦了专制的统治和残暴的统治者，以及他们所生活的腐朽社会—在这个社会里，恩赐而非价值成为惯例，统治者以民众日益增加的贫困为代价获得了富裕—年轻人正寻求变革。短短的几个星期之内，他们就迫使突尼斯和埃及政府倒台，在利比亚发动内战，并且威胁到从约旦到巴林的政权。
在很大程度上，如果这个地区崩溃，石油将是重要原因。黑金成了黑色的诅咒，把中东变成了执政寡头控制下的资源社会。流淌的石油使酋长变成了亿万富翁，民众却由于福利微薄和受雇于政府而变得温顺听话。结果是，这些国家从来没有为建立一个健康、全面、创业型的经济或劳动人口而创造经济条件。一代又一代的年轻人变得冷漠，他们的潜力从未被完全地开发出来。有了勇气和自信，年轻人不再胆怯，他们勇敢地面对以往难以想象的结局。旧秩序开始动摇，进步正处于缓慢的发展过程中。旧宗法在下一个10年已不太可能继续统治这个地区，虽然它掌握了阿拉伯世界几代人的命运。在中东，我们看到的是权力从等级化到扁平化的伟大变革。通过挑战大媒体集团，互联网一代开始共享音乐与信息；通过挑战独裁统治，他们正逐渐显示出自己的力量。在未来的几年中，中东的政治动荡将造成世界油价的波动。2011年年初，利比亚的政治动乱迫使其全国的油田关闭，结果是原油产量每天减少160万桶，油价上升到每桶120美元。石油分析家担心沙特阿拉伯或者伊朗也将会发生类似的石油生产中断，这将导致油价一夜之间上升20%~25%，从而严重破坏本就脆弱的全球经济复苏。关注中东政治动荡的国际观察家认为，这个地区将很难恢复正常生产。历史上，独裁政府长时期地统治着社会精英并实行集权体制，石油时代的结束预示着独裁政府的末日，这并不是巧合。虽然中东地区年轻人的觉醒值得赞赏和支持，但石油危机后的几年，将有两个相关的现象出现：一个是总需求上升，它将把油价从每桶150美元推高到每桶200美元甚至更高；另一个是石油盛产国因政治动荡导致的生产中断，它将同样推高油价。
