爱华网起源 个体工商业者之间合作的最早组织形式是行会（gild，基尔特）。这种行会实际是一种市场准入上的行政垄断组织，控制着国内各个市镇中的各种行业。随后出现了拥有专有权利（先是在海外、后来也在国内各地）开展某项业务的管制公司（regulated companies）。行会和管制公司，实际并不是一个实体企业，有资格并交纳相应费用进入其中的商人，还是各自进行自己的商业交易。 和现代公司组织特性最为接近的最早的企业组织形式是合股公司（joint-stock company）。从成员把资金放到一起，形成一个实体企业，一起进行有关业务交易这一点来说，在基尔特、管制公司和合股公司这三种早期的商业组织形式中，只有合股公司是现代公司的直接前身。东印度公司就是最有代表性的合股公司之一。除东印度公司之外，十八世纪末期英国的海外贸易特许公司中，还有非洲公司和哈德逊湾公司为合股公司，而沙俄公司、土耳其公司和东部陆地公司为管制公司。经营组织形式上不同的管制公司和合股公司，长时期里并存作为特许公司存在，被国王或议会授予了某种垄断经营权利。在管制公司形式下，有资格并交纳相关费用的人就可以成为公司成员，进入相关业务领域。在合股公司形式下，必须通过购买现有成员的股份，才能进入。合股公司的发展，催生了股票、股份和资本等概念的出现与发展。 特许（charter）公司的基本含义就是政府授予其某项垄断经营权利，从海外特定地区贸易，到国内的各种特殊行业经营，如采矿、供水等等。对于得到特许经营权利的合股公司，政府特许状中除了授予其某地或某行业的独家经营特权之外，还会就公司管理人员（the officers）、管理人员的人数与选举、公司管理细则、公司印章及以公司名义诉与被诉等做出规定。 十七世纪末期，以制造为目的通过特许注册成立的公司日益增多，并逐渐取代了以海外贸易为目的成立的合股公司，如国王和王后英格兰亚麻生产公司（1691年）、英格兰皇家丝织公司（1692年）等等。英格兰银行（1694年）和苏格兰银行（1695年）等合股公司也是在这一时期通过国会法案授权成立的。除了通过国王特许或者国会法案授权而合法成立的合股公司之外，英国民间也出现了一些没有申请特许状而以合股形式运作的公司。这些自发形成的未经注册的公司（unincorporated companies），在法律上仍被看作是合伙制企业，由此引发了一系列的问题，正是这些问题推动了英国公司制企业有关法律的演化与发展。 演化 在普通合伙和公司之间，有一种中间状态，有限合伙（limited partnership）。合伙人分为执行合伙人和有限合伙人两部分，前者负责管理并对合伙债务担负无限责任，后者则不参与管理并只以认购份额为限承担责任。有限合伙最早起源于意大利，曾被广泛使用于中世纪的地中海贸易中。法国于1731年正式引入，美国各州在1826年到1850年之间也纷纷引入。 众多大型未注册合伙组织（large unincorporated partnership）这种事实公司的出现，推动英国在发展现代公司法方面走在前沿，而在有限合伙制度的引入方面则落后了。英国在1907年才正式引入有限合伙制度，规定“10人以下的银行合伙和20人以下的其他合伙，可以指定1个或多个执行合伙人对整个合伙负责，并可以有1个或多个有限合伙人。有限合伙人在合伙存续期内不得抽回出资，不得参加合伙事务之管理，否则就要受到承担无限责任之惩罚”（《现代公司法之历史渊源》第49页）。 合伙制企业发展到一定规模，首先遇到的一个问题就是诉讼难题。合伙企业没有独立的法人身份，诉与被诉都会牵涉到全体合伙人。那些未经注册之公司，当合伙人数达到成百上千之后，想要依照合伙法进行诉讼几乎是不可能的。解决这一问题，需要将其重新注册为公司，并由国会立法授予公司以公司经理的名义诉与被诉。但是英国从十七世纪末期大型未经注册公司出现，到解决这些事实公司与其合伙法律身份之间矛盾的问题，经历了漫长和痛苦的100多年的摸索。这一摸索过程，也是现代公司法和普通公司制企业的诞生过程。 突破性进展发生在1844年，这一年通过的公司法案被认为是公司法历史上一个新阶段的开始。其突破性的进展主要表现在结束了公司成立需要皇家特许或者国会授权这一“特许公司”时代，成立公司不再是一些人的特权而是所有人的权利。只要公司提供某些信息并符合某些法律法规，一经注册便自动宣告成立，并可注册为法人。按照该法案完成注册之后，公司有权在名称中加上“注册”一词，可以有公司自己的印章，可以公司之名诉与被诉，可以订立合同等等。公司有权并且必须指定董事，人数不得少于3人。其中甚至还包括了今天中国还没有完全落实到位的一些细节和基础性的公司治理规则，如“与合同有利害关系之董事，不得参与对该合同之投票或执行。公司订立之任何合同如果与董事有利害关系，合同应提交股东大会”（《现代公司法的历史渊源》第76页）。 此后，英国公司法发展步伐加快，并且成为世界公司法发展的样板。从1844年公司法案，到至为重要的1862年公司法，再到1908年的合并公司法，中间经过一些重要判例和相关法案，主要包括1848年和1849年的清算法案，1855年的有限责任法案，1956年的公司法案，1957年的合股银行公司法案，1867年公司法案，1879年公司法案，1890年公司法案，以及1890年的董事责任法案和公司清算法案等等。
成型 英国1844年公司法案已经确立了“董事管理公司”这一现代公司的基础治理规则，并做了细致的界限规定，如：“完成注册之后，公司可以为正常经营之目的而订立合同。对价小于50英镑之合同或提供服务之期限小于6个月之合同，可以为公司之任何经理所订立，并且应向秘书报告并登记在公司帐簿；其他之合同必须以书面形式订立，有双方董事签字，加盖公司印章，或者由公司董事会备忘录或者董事会决议特别授权之经理签字（《现代公司法的历史渊源》第81页）。” 关于股东大会年会和特别会议的规则也在1844年公司法案成型了，如，要求公司每年至少要召开一次股东大会，而股东大会特别会议由董事或5名以上股东召集。这与现代公司法中的股东大会年会制度和董事或持有一定比例投票权股东提议召开临时股东大会的规定已经基本一致。1900年英国公司法案规定，持有10%及以上股份的股东有权要求公司董事召集临时股东大会，如果董事拒绝，应该等股东可以自行召集临时股东大会，这与今天中国公司法的完全一样。 公司管理权力属于董事，防范董事欺诈便成为了公司能否顺利发展壮大的关键环节。对此，仅仅有民事处罚是不够的，还要有刑事处罚。有关公司董事的刑事责任，先是通过一些判例发展起来的，到1890年形成了董事责任法案。针对公司董事刑事责任上的主要控告是，董事通过对公司情况的虚假陈述来与老股东合谋欺骗新股东。在招股说明书中造假以诱使人们购买公司股份，董事要承担责任。只要陈述是虚假的就构成被告董事的责任，无须被告董事知道该陈述是虚假的，也就是说无须证明是故意造假和欺骗。这可以说是一种很严格的规定，但在公司制度发展初期，很多人把公司作为圈钱工具的情况下，严格责任也许是必须的。1890年的董事责任法案规定了可以免除董事虚假陈述责任的两种情况：一，陈述让人有足够的理由相信是真的；二，陈述是基于权威专家之意见做出，而董事有足够理由相信该专家之资质，或者是基于公共官方文件而做出。这与现代有关董事勤勉责任的商业判断准则已经非常接近。 合股公司演变发展为现代公司历程中最重要的一个环节是股东有限责任原则的确立。经过长时期的通过合同来限制股东责任的努力，和一系列的政治辩论之后，英国最终于1855年8月14日颁布了有限责任法案。该法案对公司如何获得有限责任做了一些具体规定。公司名称中必须标有有限责任字样，公司章程中要有公司设立为有限责任公司的说明，并且该章程要有25个或以上的股东签字，这些股东的持股数量要达到股份总额的四分之三。对于已存在公司要想从无限责任转为有限责任，要经出席股东大会的持股价值和人数均达四分之三以上的股东同意，还要由公司出资请公司主管部门（贸易委员会，贸工部）对公司进行审计，结果为资产大于负债才行。 由于人们对于有限责任会打开公司欺诈之门的担忧，1855年法案要求享有有限责任的公司至少要有25个以上的股东。1856年公司法做出了有限责任公司股东人数不能少于7人的限定，“如果股东人数减少到7人以下，并且公司在这之后经营超过6个月，有限责任之特权即会丧失，余下股东要对公司在这6个月之后经营中产生的所有债务承担个人责任”（《现代公司法的历史渊源》第129页）。不过1857年修改后的公司法案，又废除了股东人数大于7人才可以注册的规定。 到1908年将所有相关法案合并到一部完整的公司法时，英国有关现代公司治理的基础规则，从股东的有限责任到董事的忠实义务和勤勉义务等等已经成型——至于董事，只要他以应有之诚实和注意行事，即使有过失，法院有权免除他的责任。
