爱华网在初次遭遇全球五大唱片公司的打压之后，在线音乐再次强势而起。与前次不同的是，这次为其撑腰的阵容得到了空前壮大 美国东部时间9月2日，全球最大的零售商沃尔玛公司表示将与微软公司正式合作，开设一家新的网络音乐下载商店。从该网络音乐下载商店下载的歌曲能够在微软的媒体播放器上播放。微软进入音乐下载市场的最新举措，无疑将竞争目标直接瞄准苹果公司的iTunes音乐下载商店。早在上个世纪末，Napster和MP3.com就已在网上数字音乐市场风光多时，但这不仅没有引发商家们的任何兴趣，反倒被五大音乐巨头以“侵犯知识产权”的罪名逐一打倒。此后，在线音乐下载的收费大旗开始高高飘扬，并逐渐从一根让唱片巨头们头痛的肉刺变成了一块芳香无比的蛋糕。高成长性的在线音乐市场在线音乐下载收费开先河者是苹果公司，它以99美分的价格出售每一首从唱片公司获得授权的正版歌曲。后来跟风者大抵采用相同模式。99美分，和1美元只有0.01美元的价差，却让消费者心安理得地认为这是可以接受的价格。所以，在线音乐一经推出，消费者顿时蜂拥而至。在仅针对使用苹果电脑的用户进行的统计数据显示，苹果公司在线音乐店在开张第一天就卖出20万首音乐，第一周卖出100万首。在半年多一点的时间里，苹果公司已经有2500万首歌被下载。这让苹果公司的业绩一路飘红。有人已经为此算过一笔账。如音乐服务商每天通过在线商店售出约25万首歌曲，则一年约合9000万美元可以入账。这是一笔不小数目，比传统唱片商店专辑售卖更有赚头。
据美国Jupiter公司近日发布报告称，2004年美国数字音乐的销售额将达到2.7亿美元，较上年翻一番还多。Jupiter公司还预测，在线音乐销售额预计将在2008年占到音乐市场总销售额的12%，销售额达到15亿美元，目前这一比例仅为1%。猛龙过江市场角逐1年多前就推出iTunes进军数字音乐市场的苹果公司，几乎一夜之间就掀起了数字化音乐领域的革命。至今，苹果已卖出超过1.25亿首歌，他们的iPod播放器赢得了数字音乐市场50%的江山。挟着iPod热卖之势，其市场龙头地位遥遥领先。苹果取得的丰厚利润令人垂涎，引得巨头们纷纷杀入在线音乐市场。今年3月24日，全球最大的零售商沃尔玛在经过了3个月的试运行之后，开始正式提供音乐下载服务，每首歌曲定价88美分；浴火重生的Napster重新开张提供在线音乐服务，Virgin也闯入该市场，索尼公司计划于今年晚些时候迈出相同步伐。超级软件商微软起步虽然比较晚，但后来居上，正步步紧逼苹果。在线音乐下载诱人的利润也引得全球最大的在线商品零售商eBay怦然心动之余，正以惊人之举进入在线音乐销售领域。7月15日，eBay推出了为用户提供购买和下载音乐的新服务，该项服务也是eBay为检测音乐下载和服务能否与实物商品一起销售所付出巨大努力的一部分。分析人士指出，进入已为苹果及沃尔玛等占主导地位的数字音乐领域，对eBay来说是一个极大的挑战。eBay必须要让消费者认识到公司网站不仅是一个出售电子产品和服装的场所，而且也是一个音乐商店。在线音乐下载市场的价格竞争同样激烈。今年8月17日，Real Networks公司点燃了高端数码音乐市场新一轮的竞争，不惜以亏损为代价抢占市场分额。在有限的促销期内，用户可以用49美分/首的价格从该公司的在线音乐网站下载歌曲，专辑下载的价格也降低了一半。Real Networks为了宣传这次促销活动，在报纸，电台和网络上大做宣传。他们还在自己的网站上打出了“选择的自由”的口号，也准备好了为这次促销活动付出不菲的代价。Real Networks公司表示，这次促销活动将使他们第三季度的亏损从早些时候预测的每股3～4美分，增加到每股3～5美分。但Real Networks的价格战能够持续多久还值得观察。毕竟，价格战从来就是把双刃剑，既伤害了对手，也伤害了自己。2003年早些时候，Listen.com曾试行过每首歌以49美分出售，但其风光也只是昙花一现，价格迅速回归到79美分。醉翁之意不在酒从最初的纯网站，到现在各大IT公司的介入，在市场主角扮演者的更替中，在线音乐市场也在逐渐变调。有专业人士曾指出，表面上是在线音乐为服务商带来了利润，而实际上引起大家真正重视的是播放下载音乐的软件/硬件设备，以及在下载过程中的广告和其他的音乐杂志，或音乐会入场券。纵观各大已经介入在线音乐市场的公司，大都有自己的音乐设备。如苹果的iPod、微软的Windows Media Player和索尼公司的音乐播放器——Network Walkman NW-HD1等，莫不如此。根据IDC对MP3市场的预测，预计在未来的3年中，美国MP3播放机的销售量将在目前的基础上增加3倍，而2006年苹果的iPod的年销售收入将有望达到6亿美元。而如果仅靠网上出售音乐，即使按每年1亿美元的成交量计算，至少也要6年时间才能挣足6亿美元，可见销售硬件的钱就来得容易多了。不难理解，进军音乐下载市场是微软企图通过网络音乐商店达到巩固Windows独步天下地位的策略之一。虽然目前销售一首歌曲只能赚到几美分，这对微软公司来说只能算是九牛一毛，但市场分析人士指出，微软公司此举是醉翁之意不在酒，推出音乐下载服务与电子商务关系并非多大，其目的肯定与其核心产业Windows操作系统息息相关。Jupiter市场调研公司认为，微软进军网络音乐下载市场的商业目标便是通过推广Windows中的media技术，销售更多的操作系统和促使用户升级。此外，索尼推出的新款随身听要与iPod携带式音乐播放器竞争，业界已有人把这种播放器称为“iPod杀手”。分析师指出，索尼是非常强的品牌，有可能成为这个市场上真正的竞争者之一，但决定其成败的将是他们能否推出一种能够与iPod竞争的播放器。而新入世者戴尔公司的目的也非常明确，它在推出它的音乐零售店的同时，也将其售价为199美元的“戴尔数码音乐盒”投放市场，目的是希望通过销售音乐来刺激用户对播放器的需求。中国市场的瓶颈因素冰火两重天。国际在线音乐市场如日中天，中国市场却在举步维艰。国内大量免费下载和使用盗版MP3，已经使得中国政府遭受美国包括IFPI（国际唱片业协会）和时代华纳唱片等公司的指责。国际唱片业协会在解决美国本土的目标之后，开始把目光转向中国。以华纳为代表的国际唱片业巨头已经拉开了在中国对网络免费音乐下载“开刀”的序幕，一些中国免费音乐网站成了“刀下鬼”。2004年4月25日，北京市一中院做出判决，国内排名第一的免费音乐网站“音乐极限”（chinamp3.com）因提供非法音乐下载，侵犯了原告正东唱片公司和新力唱片公司的版权，共需赔偿16万元。与此同时，“音乐极限”还在等待着另一宗被华纳音乐状告侵权案件的结果，其代理律师表示胜算亦属难料。中国在线音乐市场由于缺乏规则从而难以健康发展，解开死结的惟一办法，是参照唱片公司授权Listen.com 和苹果的做法，由主流唱片公司和优秀的中国音乐网站结成联盟，在制定和倡导新规则的同时，创造中国在线音乐的市场价值。国内第一家合法的网络音乐下载网站是今年8月由中国电信与滚石公司携手打造的“滚石星空”，它是滚石国际音乐集团开发运营的全方位专业音乐在线服务平台，音乐资源丰富，除集团音乐外，还与全球各大唱片公司签约，获得音乐在线经营版权，但至今看来成绩尚不理想。在国内盗版猖獗、屡禁不绝的现实环境下，现在有大量网站提供“非法下载”的途径，既然听众可以不花一分钱就下载音乐，那么“滚石星空”的生存空间有多大，着实令人担忧。中国的在线音乐行业缺乏规则，充满了怨恨、指责和无奈。唱片公司的音乐在网络上被滥用但得不到报酬，唱片销量逐年下降。合法的网络企业得不到唱片公司的授权而缩手缩脚，非法的音乐网站反而利用唱片公司的迟疑大赚其钱。网民则担心丰盛的免费午餐终将结束。业内人士指出，中国在线音乐产业链条要理想地运转，需要在几个关键点上有所保证：首先，唱片公司能够为在线音乐服务提供商提供足够多的、最新的单曲；其次，网民愿意为个性化和正版的音乐产品付费；第三，在线音乐最终能成为网络时代唱片发行的关键环节，拥有对唱片工业巨额利润的分配权。缺少了能够调动唱片公司、消费者、在线音乐服务提供商积极性的任何一条都只能是纸上谈兵。而这一切，都要以打击非法音乐下载为前提，这不是一朝一夕的事情。从漫天遍地的免费非法歌曲下载，到以后的合法收费下载，中国要走的路还很长，这需要执法者持久的关心帮助，更需要听众自觉的版权意识。
