爱华网传统经济学认为，随着人们反复获得同一物品，生活满意度的边际效用就会递减。而研究幸福的科学家发现，物质消费也是同样道理。对于贫穷国家而言，随着购买力和生活水平的提高，人民的幸福感会迅速提升。但是一旦年收入超过一定水平，例如人均1万美元，满意度的增长曲线就会逐渐平缓，最终变成一条直线，不再增长，甚至有可能开始下降。比如在美国，根据问卷调查的显示：在过去半个世纪里，人们的生活满意度略呈下降趋势，尽管他们的平均收入增加了一倍多。几乎在所有社会当中，富人通常都比穷人更加快乐，这是一个不争的事实。因此，我们常常用金钱和权力来衡量一个人成功与否，并且以此来判断其对生活的满意度。但是，当整个社会的收入超过舒适度和经济安全的最低限度时，整体的幸福感并不会随之增加。前哈佛大学校长德雷克8226;博克提出了一个合理的观点：“如果收入的增加确实无法提升美国人民的幸福感，那么我们长时间辛苦地工作、冒着环境灾难的风险不断提高GDP又有何意义呢？”这个问题提得真好！如果增加收入无法使我们更加幸福，那么还有别的希望吗？经济政策是否真的与幸福无关？幸福是否真的只是个人态度问题？我们并不这么认为。根据研究人员的观点，50%的幸福来自遗传基因，有些人天生就比其他人更开朗、更快乐；但是遗传学无法解释各国人民之间的幸福差异。环境和社会状况也很重要，而政府的政策往往决定了这些条件。英国经济学家理查德8226;莱亚德在《快乐经济学》（Happiness :Lessons from a New Science）一书中记录了很多心理学家衡量人类幸福的方法。通常来说，人们自己体会到的幸福感是准确无误的：我们可以通过脑电波测试得到具体证据，也可以通过朋友和同事的评估得到证实。事实上，心理学家的幸福衡量标准不仅精确，而且可以跨文化操作。
盖洛普健康组织对人们的生活满意度进行了定期调查：他们在美国进行了每日民意调查，而在其他150个国家进行了年度调查。根据各国的年度调查报告显示：总的来说，北欧国家的居民是地球上最快乐的人。名列前茅的国家大多数都是富裕国家，但是中等收入水平的哥斯达黎加也总是居于靠前的位置。根据2009年的调查报告，丹麦一如既往地名列第一，随后是芬兰、荷兰和瑞典。这些排名并不仅仅是因为丹麦的糕点、芬兰的手机、荷兰的木屐和瑞典的比基尼队。《福布斯》2009年的一篇文章分析了这4个国家的共同点：即社会平等程度很高，贫富差距很小，人们的工作和生活十分平衡，平均工作时间为全世界最短。然而，或许会让美国人大吃一惊的是，这4个国家的公民所缴纳的税率也是全世界最高的！稍后我们将会仔细探讨这些因素为何如此重要。
