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德国诗人歌德令人意外地宣称，复式记账法是人类最聪明的发明。我怀疑，这位伟大的德国文人是否是在考虑德国与美国的贸易关系，或者是美国这个刚成立的共和国的财政政策。但复式记账法是理解赤字何时重要、何时不重要的关键。
复式记账的原则就是，无论何时出现一笔债务，就会有一个贷方。如果出现一笔赤字，别人账目的同一栏里以及你自己账目的另一栏里就会有一笔相应的盈余。美国的贸易赤字必然是世界上其它国家的贸易盈余。引人关注的赤字是经常账户赤字：美国人买进的货物比它卖出的要多。因此在资本账户上就会出现一个相匹配的盈余：经常账户赤字的必然结果就是，世界上其它国家买进的美元资产比卖出的要多。这些原则对公共部门和私人公司的账目同样适用。
一个好账目管理系统能明确界定它的各种会计科目类别，赤字因此可以发出信号，表明何时需要采取管理行动。如果一家商店在男装销售上赚了钱，而在女装销售上出现了亏损，就有必要对女装部采取行动。但会计专业知识需要商业判断。一家航空公司的短途航线可能亏钱，但长途航线盈利，但只有了解了业务情况，你才会知道这是否是因为管理不善还是一个好的策略。赤字是否要紧，取决于所处环境。
有三组不同账目对国民账户尤其重要，即资本与收入项、公共部门和私人部门活动，以及国内和国外交易。资本-收入盈亏状况表明你是否在为未来作准备，私人-公共盈亏状况表明将来税收要达到何种水平，而国内-国外盈亏状况则是未来货币走向的指南。
什么是资本，什么是收入，什么是公共部门，什么是私人部门，甚至什么是国外的，什么是国内的，这些总是个判断问题。乐观是金融事物中所特有的，今天的亏损就是对未来的投资这一说法也是这样。这一主张也常见于网络公司的开支和乔治·W·布什（George W. Bush）的减税政策。要说明何为公共，何为私人，并不如你想像的那么简单。有人发现，你可以创造私人部门资产，并无须将其作为公共部门的债务来处理。这是私有化和公私合营主要原因。在过去20年里，这一发现一直让咨询顾问和银行家获利丰厚。
就连国内和国外的区别也可以变得含糊不清。随着企业和市场变得更加全球化，“‘我们’是谁？”日益成为一个贴切的问题。经济或商业意图总要转变成实际规则。而这些规则绝对无法应付每一个偶发事件，也永远跟不上拥有无限创造力的人脑的创造性。只要看看安然公司（Enron），就可以知道与精确定义的规则进行较量的余地有多大。有时赤字确实不是什么要紧的事：德国在重新统一后的经常账户赤字就无关重要，因为它是外国投资者参与东部基础建设重建投资的结果。但也需要应用一些常用的会计学概念，因为经验表明，用这些方法来检查数字是预见未来问题的最好途径。约翰·希克斯爵士（John Hicks）是经济学和会计的关系研究领域最有影响力的作家，他承认这非常困难。他得出这样一个结论：“我们应当在经济分析中避免使用资本和收入概念：它们是糟糕的工具，我们一拿在手上就会损坏。”但他的同时代人物丹尼斯·罗伯逊（Dennis Robertson）的论述也许更有智慧，他认为这个世界的监狱和劳动救济所里满是一些失败者，他们没能把区分资本与收入这件事做好。私人部门帮着填满监狱，也许公共部门会帮着填满劳动救济所.
