太尔时代:桌面打印微工厂



   2012年11月21日,惠普公司召开新品发布会,推出最新数码多功能一体机产品。同一天,在北京一间咖啡馆,人们使用3D打印技术制造了一个可以活动的扳手。随着这个消息在微博上传播开,越来越多的人去咖啡馆围观那台怎么看也说不上美观的3D打印机,并为一个个打印成型的树脂模型着迷。

  除了时间之外,这是两个没有交集的故事。惠普的发言人在回答关于3D打印的问题时有些无奈,“这是和二维打印完全不同的两个领域,它更多发生在制造业而非文印……当然,在惠普实验室,我们也在关注这方面的进展。”

  而发生在咖啡馆的故事,让位于北京怀柔的太尔时代浮现于媒体和公众的视野。

  在北京东三环的办公室见到郭戈的时候,他刚刚接受完一家媒体的专访。这里主要用途是接待客户和参观者,毕竟位于怀柔的厂区远了一些。作为总经理,郭戈平时在怀柔办公。每次来市区,都是行程匆忙。

  把打印机搬进咖啡馆,为太尔时代引来更多的关注和媒体报道,更多的报道又会引发新一轮关注。会不会带来销量上的直接影响?郭戈先摇头然后点头,“目前还没有,但随着时间的发酵,应该会有促进作用。”

  进军桌面市场

  2003年太尔时代成立,开始做针对工业级的3D打印设备,产品价格在10万~50万之间。从那时起,在郭戈记忆中,似乎就没经历过特别艰难的时间。“步子有快有慢,但总是在向前走。”2008年到2009年,太尔时代工业级3D打印设备有过一次明显的增长,然后就是最近两年,Up!桌面系列的推出,让他们找到了新的增长空间。

  一家国际3D打印厂商中国区负责人评价太尔时代,“他们和我们做的东西完全不一样……”正是这种不一样,让郭戈他们找到了自己的机会。

  “今年Up!桌面系列产品卖出了2000多台,工业级设备卖出了100多台。”尽管两者对营收的贡献差不多各占一半,但显然桌面市场的需求增长让郭戈更加开心。

  Up!定位于桌面3D打印市场1000~2000美元的价格区间。“在这个细分市场里,我们的全球市场份额估计在20%~25%,位列前三。”

  桌面市场的成功,除了自身产品的品质,还有一个重要原因,是避开了国际大型3D企业的竞争。“这里是国际大厂没有涉足的领域,竞争者都是我们一样的中小厂商。大厂不是没有能力做这块,只是低价区间的单机利润,和工业级3D打印机相差太大。”在郭戈看来,大厂都不愿意以很低的产品价格进入桌面打印市场。

  今年七月,美国《MAKE》杂志针对15款桌面个人3D打印设备做了评比,太尔时代为美国Microboards公司提供的OEM产品位列第一名。这款获奖产品的原型即是UP!Plus 3D打印机。

  郭戈说,桌面3D打印更像是一个“微工厂”,它把你的设想变为现实。“不需要经过复杂的资源和协作,只要一台桌面3D打印机,就可以实现。”

  墙里开花墙外香

  Up!桌面3D打印机2012年初回到国内市场时,这个系列在海外已经销售了1000多台。如果再加上今年的销量,累计达到4000台。而在国内市场,Up!今年只卖出了几百台。

  “国外用户更容易接受3D打印这个概念和相关产品,”这是Up!系列在海外市场有良好表现的原因。同时,价格也是重要影响。比较欧美与国内的收入水平,3D桌面打印产品目前的定价,更符合在国外的普及水平。

  目前愿意购买桌面3D打印产品的客户群体主要是学校、中小企业和个人爱好者。

  在11月举办的欧洲模具展上,很多外国客户咨询Up!系列产品,除了教学辅助、企业研发支撑外,“还有一些人,想把它作为圣诞礼物送给亲人朋友。”这让郭戈有些意外,同时也感叹3D打印在国外的广泛接受度。

  虽然目前主要销量来自海外,但郭戈并不太担心未来的发展空间问题。在他看来,随着收入水平提升,人们对于创意和个性的东西,就会有更多更高的需求出现。

  “从我选择这一行,就认定它一定会发展起来。”郭戈以买衣服举例,想说明他为什么看好未来。在大家都在路边店买衣服时,表明人均可支配收入较低,3D打印肯定没有太好的机会。但当人们都开始去大商场,有了对设计创意和定制化的需求时,“3D打印的好时代就来了。”

  郭戈说,太尔进入3D打印的机会和耐心都有,一直在向前走。“这个市场现在看并不大,但只要企业保持每年20%~30%的增长,做到10年,也会是很大成绩。”

  “今年1亿元,明年就增长到100亿元,这样的案例太少太少了。”郭戈沉默了一下,然后补充说,“耐心,耐心很重要。”

  价格走向

  对于桌面3D打印走向更广阔的市场空间,目前可能的一个困扰,就是价格。这一点在国内更加明显。

  目前已经出现了一些组装式的桌面3D打印机,它们以更低的价格打入市场,吸引和分流了太尔时代的潜在客户。郭戈承认“这在某种程度上是好事”,因为可以推动市场的普及和发展。但同时,他又强调自己产品的优势:工艺、稳定性和自主研发。

  目前太尔时代的3D打印设备,主要技术和软硬件都是自主研发。郭戈在大学时专业是机械,读博士的研究方向就是3D打印的软件系统。最终学以致用,太尔今天的产品软件,就由他读书时所做的基础发展而来。

  实际上,大部分产品生产,价格一般会随着量产的扩大而自然降低。3D打印机同样也要遵循这一规律。Up!系列在国内售价是9999元,如果产能和销量上去了,郭戈表示,“价格一定会降下来。”

  “我们希望的目标,是把桌面3D打印机做到和现在二维打印机同样的价格区间,这是很可能发生的事情。”

  对于价格的最新努力,太尔时代推出了Up!mini这一新产品,在国外市场售价为900美元。虽然在国内还没有上市,但可以预期会和第一代Up!打印机形成足够的价额落差。

  Up!mini的外观比第一代Up!更精致,价格更低。唯一的损失是打印尺寸有所减小。郭戈说,这也是走向桌面普及的一个方向。

  材料与精度

  材料一直是3D打印领域的热点。目前太尔的桌面设备只能打印一种材料,就是ABS。对郭戈来说,这似乎并不是太大问题。“就桌面应用范围而言,其实ABS已经可以满足很多需求了,未来桌面发展是更高的精度和还原性,这其实与层厚关系更大。”

  说到这里,郭戈又回到摆满了打印模型的展柜前。“这个的层厚是0.2mm,这一个是0.25mm……”郭戈拿起两个玩偶,仔细看上去,细节有些粗糙。放下手里的展品,郭戈又拿起另外看上去更精细些的模型,“这个是0.1mm的,但是打印的时间就需要更长。”

  郭戈放下手里的模型。“如何权衡精细度与打印时间,用户会根据模型大小和用途做出判断取舍。”

 太尔时代:桌面打印微工厂
  两位来自数码冲印行业的客户不久前拜访了太尔时代。他们希望能在全国连锁的冲印店里,为客户提供3D人物模型的打印服务。两个都是年轻人。年纪稍大的稳重些,拿起一个个展示模型认真观察,同时提问关于打印精度、模型着色、人脸还原等方面的技术问题。

  另一个年轻人似乎对前端的人像捕捉更感兴趣,交流起如何帮助那些希望自己的照片“站立起来”的客户,把他们的身形容貌甚至是表情,转换为数字建模的立体图像。“我们自己开发了一套软件,比很多国外软件还好用。”说到这里,他显得颇为自豪。

  这也许是3D打印走向生活化的一个佐证。我不知道这两个年轻人的愿望能否尽快实现,也许解决了技术设备上的困难,还会有未知的市场挑战等着他们。那个活泼些的小伙子告诉我,他们的3D冲印服务预计在明年开张。

  内容是关键

  “现在最缺的是内容,”从整个3D打印产品链看,郭戈认为解决内容素材是关键。3D设计的复杂性和设计师数量的限制,让3D打印普及推广起来遇到很大阻碍。只有找到了更简单的设计方式,或者有更多的模版和素材分享,3D打印的价值和热情才会被广泛点燃。

  他摆弄起一个个打印好的模型,这些立体建模的素材,大部分来自于网络的分享,有免费的,也有付费的。太尔时代尝试收集了一些,但其中精品并不多,而且缺乏足够的分类。在郭戈看来,这里可能会诞生一个新的市场机会,“甚至比设备市场还大。”

  因为它将直接影响3D打印的源动力。对于桌面领域而言,如果缺乏足够精致和有创意的素材,人们在新鲜感过后,将不会有打印更多模型的欲望和价值。

  相反,如果有足够优秀的设计内容,就会对3D打印的最终成品赋予更大的非物质价值。这样的高艺术性高附加值,会让产品演化为作品,甚至是商品。郭戈一直在强调他的“微工厂”理念,在他看来,这是会最终改变今天制造业面貌的一件事情。

  构建更好的3D素材分享平台,让3D建模更简单和易用,是整个产业都在关注的目标,但目前看还没有什么明显的突破。就像美图秀秀让人人都成为PS高手一样,这个领域也许就会诞生一个属于3D打印的“银弹”,但也可能把3D打印拖进困境的泥塘。

  保持未来距离

  3D打印会引发下一次工业革命么?

  思考了几秒钟,郭戈说,“我倾向于不可能。它会是其中之一,可以发展比较大,但不会是主导。更可能主导下一次工业革命的,是人工智能和机器人。”

  对于3D打印,郭戈似乎抱有一种谨慎的乐观。在他看来,3D打印在技术工艺层面会逐渐接近传统制造业。但在高精尖端领域,可能3D打印的爬坡会越来越难。

  “最先进的加工技术是用特定条件特定工具来完成的,而3D打印更多提供普适性的生产方式,”这使得郭戈认为3D打印在最顶尖的制造业领域,会与传统制造业接近但保持差距。“当然,3D打印会在传统制造业无法做到的地方,取得自己独特的优势。”

  “你最希望在3D打印领域发生的一件事,是什么?”这是采访的最后一个问题。

  郭戈想了一小会。“内容,更多更好的3D建模素材。”

  如果真有心想事成这回事,郭戈把愿望许向了那个他和太尔时代暂时还无力改变的方向。

  

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