爱华网Skype提供因特网语音通话（VoIP）与电脑间通话服务。这个市场的新进者未来将如何发展目前尚不明了。沃顿商学院的专家认为，或许它只是追逐时髦的玩意，或许它将成为新一代的交流平台，又或许会发展成明天的eBay和Google。
但无论如何，可以肯定的是，这个在爱沙尼亚、伦敦、旧金山、韩国和日本都设有办事处的公司值得关注。Skype的软件融合了系列重要的时尚潮流，譬如点对点技术（利用家用电脑网络的运算能力）、电话服务商品化以及病毒式网络营销。
Skype的工作原理如下：用户在安装Skype的软件后，可以利用电脑间的连接免费通话和发送即时信息，他们（以名字而非数字区分）通过与电脑相连的耳机和麦克风通话（此种连接要求对方也必须安装Skype软件）。然而，与其他多数VOIP服务不同的是，Skype利用点对点技术将所有用户的运算资源相联接，这毫不奇怪，因为其首席执行官尼古拉斯·增斯特姆（Niklas Zennstr?m）曾经发明Kazaa软件，为人们交换音乐文件提供了极大便利。增斯特姆说，除提供费率低廉的通话服务外，Skype还会推出视频和其他许多创新的通讯服务。
与此同时，Skype创下的数字记录也让人难以争辩。截止于8月4日它的软件被下载大约1.45亿次，公司称其用户达到4700万人。超过180万人使用SkypeOut软件。SkypeOut是允许用户以低廉费率从电脑拨打传统电话的付费服务。另外，它还提供付费的语音留言服务。沃顿营销学教授巴巴拉·卡恩（Barbara Kahn）也是Skype的用户，她说，“Skype的增长方式很有趣。它不动声色地出现，然后突然爆发出巨大威力。”
网络效应
卡恩说，由于病毒式营销的巨大威力，Skype的用户在不到两年的时间里从10万猛增至4700万人。她本人自几周前成为Skype用户后，已经鼓动六位朋友下载Skype的软件。沃顿营销学教授沙维·德雷兹（Xavier Dreze）在新加坡等地旅行时就利用该软件拨打语音电话。目前德雷兹尚无法确定Skype只是昙花一现还是能成长为全球最大的交流服务供应商，但他预言只要用户不断鼓动朋友加入，Skype就会继续保持增长。他说，“Skype的拥趸不在少数，现在的问题是如何占据主流地位。”沃顿公共政策与商业管理教授杰拉德·冯哈伯（Gerald Faulhaber）对此表示赞同。他还补充说，虽然Skype受到媒体的大力宣传，但它仍然只是“提供电脑间通话的时髦公司。至于能否迈大步跨入领头军团，就要看它是否能摆脱在人们心目中的电脑玩家形象。”沃顿法学与商业道德教授凯文·韦巴赫（Kevin Werbach）承认这些挑战的确存在，但他仍旧认为Skype是“电信行业里未被充分认识的新现象。其用户在如此短的时间内增长如此迅速，而公司并没有进行任何宣传活动，这简直太不可思议了。”
少数大投资者已看好Skype的增长潜力。AlwaysOn创新峰会于7月20日在斯坦福大学召开。风险投资公司德丰杰（Draper Fisher Jurvetson）的创始人兼总经理蒂姆·德雷珀（Tim Draper）在会上称他与曾斯特姆会面后向Skype投资约1000万美元。此外，德雷珀也曾为Hotmail提供融资。Hotmail提供基于网络的电子邮件服务，1997年新年除夕被微软（Microsoft）收购。
安大略滑铁卢宽带设备厂商桑德怀恩（Sandvine）产品管理总监斯蒂夫·麦克格温（Steve McGeown）表示，德雷珀的投资赌注将得到回报。麦克格温的同事也是Skype的忠实用户，他们把Skype的拨号号码记在名片上，这标志着Skype的服务具有吸引大众市场的潜力。麦克格温说，“虽然Skype目前尚未占领大众市场，但我确实在我的首张名片上写着Skype的号码。”
向付费服务发展
目前，Skype依靠增值服务创收，譬如语音信箱，在普通话机上花几分钱打电话等。今后Skype可能会要求用户预订服务、收取小额费用或者申请软件专利保护。曾斯特姆也在创新峰会上发言。他说，Skype的用户中只要有少数成为付费用户，公司就能盈利，因为“我们增加一个用户并不增加任何成本。”Skype没有透露公司的财务信息。冯哈伯指出，Skype从免费向收费发展，将来还会遇到很多挑战。“它不能只满足于占领低端市场，否则就会沦为盈利微薄的廉价公司。”卡恩则认为先提供免费服务，再收取额外费用的模式可行。
“你习惯使用免费‘服务’，但同时你也形成了依赖性。当你没有该服务就无法生活的时候，你不会反对适当付费。”在韦巴赫看来，Skype的问题不在于是否盈利，而在于能否获得高额利润。他提出，“Skype的利润能逐渐增加吗？它会不温不火地发展还是能迅速扩张到与Google相媲美？”
让Skype脱颖而出的另一大战略是，与硬件公司结成伙伴关系，让Skype的软件在各种硬件设备上运行。麦克格温说，Skype可能会彻底颠覆传统的电信模式，传统模式是服务提供商向用户提供花费不多的电话，以此换取用户每月支付服务费。“Skype的业务模式本身不提供长途和附加服务。他们最聪明的做法就是对手提设备和电话应用的软件实行专利保护。”
他还说，倘若Skype能吸引足够多的用户，它就可以与手提设备捆绑销售，然后根据销售台数收费，譬如每销售1台收取1美元。由于可以享受免费服务，这些设备会成为消费者的首选。
即便这种做法不赚钱，麦克格温预言Skype也可以依靠向企业和个人销售视频电话服务来盈利。“这些小型服务项目带来的利润相当丰厚。在Skype占领大众市场后，只要有少数用户购买其服务，它就会财源滚滚。”
冯哈伯指出，服务的质量可能是个问题。有时Skype提供的语音服务会出现极短暂的滞后现象。譬如，在新加坡利用Skype拨打电话就可能发生声音滞后，造成通话双方抢话现象。德雷珀认为Skype的电脑间通话质量更稳定。冯哈伯预言，如果Skype的质量无法和普通电话一样可靠，它就只能作为现有电信服务的替补。但韦巴赫认为Skype将成为用户选择的服务之一，而且在拨打国际长途时，它或许还会成为人们的首选。
监管游戏
冯哈伯认为Skype面临的最大挑战是作为电信公司按照监管要求经营，同时作为软件公司又要接受联邦通信委员会（Federal Communications Commission）的监管。譬如，Vonage和各地的贝尔电话公司（Bell）一直在为提供911紧急电话服务争吵不休。现在Vonage可以拨打911，但用户必须注明自己的所在地（网络电话无法分辨电话拨自何地）并明白，由于宽带或电力容量问题，并非任何时间都能成功呼叫911。无法稳定提供某些基础服务正是Skype这样的网络电话与服务提供商的软肋。冯哈伯说，“电话服务必须保持稳定。语音电话的功能可以拓展，但其服务质量必须更加可靠。”
曾斯特姆认为Skype根本不是语音服务提供商。当有人问及Skype能否提供911紧急呼叫服务时，他表示没有必要这样做，毕竟Skype提供的并非本地电话服务业务。麦克格温认为，这种说法表明在面临监管时公司定位有多么重要。他说，“这些公司都是信口胡言。Vonage说自己不是Skype的竞争对手，因为Skype提供的是电脑间通话服务。
Skype则称自己提供的不是语音服务，它这样做非常聪明，因为语音服务有太多的障碍。但当我在韩国的时候，除Skype没有账单给我外，我看不出它与普通电话服务有任何差别。”韦巴赫补充道，即使能够监管Skype，难度也会非常大。“监管问题对[联邦通信委员会]而言是个挑战。对于一家在卢森堡的提供免费软件的公司，监管法规在多大程度上适用呢？执行任何监管要求都困难重重。或许Skype需要“保持平衡，但它不会因监管问题而受阻。如果真的受到监管，它的业务可能会转移至地下秘密进行。”
成为收购目标？Skype的未来走向目前尚不清楚。以下情况都有可能发生：
发展成为新的交流平台，将语音、视频，当然还有数百万用户通过手提设备连接在一起。但无论如何，德雷珀认为来自微软、雅虎和酷狗等厂商的竞争会日趋激烈。被知名的通信或媒体公司收购。韦巴赫说有关别家公司寻求收购Skype的谣言满天飞。事实上，据本周CNET.com刊登的报道称，据传鲁珀特·默多克（Rupert Murdoch）的新闻集团（News Corp.）曾商谈以大约30亿美元的代价收购Skype，但该谈判已经破裂。重要的问题在于如何对Skype估值。当有人问及曾斯特姆Skype价值几何时，这位CEO回答说，“我不知道，我们愿意继续作为私营公司经营。”
当公司在事实上成为电信公司时，可能因911紧急呼叫等问题被卷入监管纷争。或者继续从事地下活动，吸引全球各地的数百万用户，协力避开监管问题的困扰。
电缆和电信公司的阻挠是Skype可能面临的又一大威胁。但曾斯特姆认为，此类举措也对电信公司不利。他说，“人们利用因特网来享受服务。假如电信公司出手阻止大家上网，就等于将用户拒之门外。”有鉴于此，或许电信公司直接收购Skype更有意义。韦巴赫说，“收购可能带来利益，但该公司的文化与历史是多数大型电信与媒体公司要应对的挑战。如果Skype被收购，我会觉得意外，但不会是晴天霹雳。”
（本文经美国宾夕法尼亚大学沃顿商学院下属的在线研究和商业评论期刊“沃顿知识在线”授权刊登）
