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从表面上看，“战略(Strategy)”在中国文化，是一个典型的合成词。然而细察之，“战略”其实是一个“偏义词”，因为，所谓“偏义词”，“从形式上看和并列结构的合成词一样，两个语素是并列的，但实际上只取其中一个语素的意义作为这个合成词的意义，另一个语素只是陪衬。”
“战”本义“战争”，通常指打仗，是政治的继续。“略” 本义“大致、简单”，“省去、简化”；“计谋、方略、策略”，“抢，掠夺”是其引申义。而“战略”合“战”“略”二字之义，即“战争的谋略”或“通过打仗来掠夺”。
在远古、中古、近代，当政治发展到水火不相容难以调和期时，通常是由战争来最后解决势不两立的局面的。当然，在现代社会，战争作为一种血腥的暴力行为，非常容易招致国际社会的指责，所以，一般都是通过双方或多边的协调机制，来积极地解决问题。因此，“通过打仗来掠夺”之义，理解“战略”的涵义，也就极为鲜见了。
“战略”首现西方，古希腊语为“strategos”，意思是“率军之将”。优秀的将军总是从战略的大局上，运筹、规划三军的行动，而不是先考虑个别战场上的操作性计划。但是，随着历史的变迁，“战略”一词，也就从“战争的谋略”之义，逐渐演化为其引申义“比喻决定全局的策略”了。
在中国历史上，比较经典的战例是诸葛亮出兵伐魏。决定这场战争的成败，也就是说，从战略上考虑，是街亭能否守住。为了能从战略上制胜，孔明经再三权衡，作为决定大局的战略性人力资源决策，任命马谡为帅，镇守街亭。事实证明，诸葛孔明的这个战略决策是错误的。所以，后来，不管诸葛亮是多么地神机妙算，勇摆空城计，也无论赵云诸将是多么地神勇，然而蜀国要面对的残酷现实，却是他们已经在全局上输掉了这场战争。
“战略”一词，虽然起源于军事语境，但是在和平年代，却广泛地用于复杂的行政管理或工商管理实践。诚然，无论是在军事行动，还是在行政管理和工商管理活动，优秀的将军或能干的企业管理或行政管理者，总是先从考虑战略出发，而不是先考虑操作性的计划。
