爱华网在人类航天之路的最初阶段，特别是以导弹核武器为代表的冷战时代，从没有人认真想过太空技术将为一个国家乃至世界经济带来什么？投资与发展太空技术只是国家和政府的事儿，离普通百姓的生活还太过遥远。实际上，任何一项新技术都会对社会经济产生特有的影响，只不过这种影响表现形式各异，有些是直接显现，有些是间接发生，有些是立竿见影，有些则是姗姗来迟。而太空技术对经济的影响，可能就属于间接发生而且姗姗来迟的那种。 航天科技的经济驱动力 不容置疑 中国2012年实现了首次载人交会对接，在激发国人自豪感的同时，也掀起了一轮对航天技术在经济上是否划算的讨论。这种讨论甚至是怀疑，在西方航天技术先进国家也曾出现过，几乎从未彻底消失过，但伴随着讨论和研究的深入，航天科技的经济驱动作用已经变得不容置疑。美国的研究表明，技术进步对国民经济的增长率发挥着特殊的重要作用，一个已经被广泛接受的研究结论是，美国国民生产总值的长期增长中，有大约90%是来自于技术变革、教育水平提升和其他非直接增加劳动和资本投入等因素。而航天技术投资，又属于技术变革中的高端驱动力。美国中西部研究学会（MRI）的研究表明，在航天相关技术研发上每投入1美元，就能在18年内获得7美元以上回报。据此推测，NASA从1959到1969年花费在太空技术研发方面的250亿美元（1958年币值），能在1970年获得520亿美元回报，其回报激励作用将一直持续到1987年，总回报规模约为1810亿美元。 大通计量经济学研究所进行的另一项研究是利用马里兰州大学建立的投入/产出模型，来分析NASA研发投资对短期经济的影响。结果发现，如果1974年联邦政府从其他非国防项目开支中转移10亿美元到NASA，就能在联邦总预算规模不变的条件下，使1975年的制造业产值增加0.1个百分点，约为1530亿美元（1971年币值），制造业就业机会也能增加20000个。研究还发现，航天研发投资对国民生产总值的长期影响也十分显著，经过测算，NASA在1960～1974年间研发投资的年均回报率为43%。 据统计，美国先后已有16300项空间技术服务于国民经济的各个领域。除了地球人都知道的卫星电视、卫星电话、纸尿裤和冻干方便食品，航天技术还有太多的衍生产品并不广为人知。今天医疗上广泛使用的计算机X射线分层照影扫描仪和磁共振成像技术，应归功于当年“阿波罗”计划中为研究月球开发的计算机图像增强技术；肾脏透析设备则拜NASA的化学实验成果所赐；而胰岛素泵的技术源泉，则可以追溯到“海盗号”火星探测器的元器件。NASA为人造卫星开发的电路技术，后来被应用到了程控心脏起搏器上；而每位孕妇在接受胎心监护服务时，也不应忘记，这种技术最初是NASA用来测量机翼表面气流变化的。为许多儿童治疗脑瘤的手术探针技术，则是为在航天飞机上进行植物生长试验开发的特种照明技术的衍生物。今天，每个森林消防观察员都可以手持红外照相机寻找密林中的高温起火点，它最初可是用来观测航天飞机的灼热尾焰。 为什么航天技术投入的经济回报长期以来一直被怀疑论所萦绕？最为根本的原因是，航天技术并非像某些制造业那样研制开发一项产品，然后直接到市场上销售盈利，航天技术对于经济的贡献，是通过尖端技术研发拉动下游技术和下游产业链共同发展，进而再通过技术扩散效应，在本领域及其他应用领域逐步实现的。 亚当·斯密说“经济学就是研究国家财富的本质和缘由/成因”，那么航天科技可能是国家远期财富增长最为有效的驱动力之一。如果再通俗一点儿，也可以这样理解——如果想要在一个相对长的时期刺激国民经济增长，增加就业机会，那么最好的办法可能是发射飞船，而不是直接投资工业生产。 私营商业太空技术企业崭露头角
发展航天技术需要巨额的资金，仅NASA每年就需要美国政府投资70亿美元，在过去为航天掏钱一直是政府的事儿，但在2010年，这种形势发生了变化——这一年，美国总统奥巴马签署法案，批准美国太空计划今后依靠私营公司向太空运送宇航员和补给物资。美国经济界一些专家建议说，投资者们现在就可以投资这些私营公司，随着美国飞向火星等行动的展开，投资者能得到丰厚的回报。 与政府拥有的航天科研机构相比，成熟的私营公司往往在项目管理、成本控制、团队协作等方面有丰富的经验和很高的运营效率，以往之所以私营企业很少进入太空领域，一是因为缺乏足够的资金规模，二是太空技术的蔓延效应不足；而现在，资金问题已经通过强强联手的方式得到解决，而运载火箭技术也不再像冷战时期那样“高深莫测”，这些最终促成了私营公司跻身商业航天发射市场。 成立于2002年的太空探索公司（SpaceX）可谓是私营航天发射公司的成功典型，马斯克创立公司的目的，就是希望彻底改变太空运输技术的面貌，最终使普通人移民其它行星成为可能。太空探索公司目前正致力于设计、制造和发射世界上最为先进的运载火箭和飞船。2010年12月，太空探索公司自行开发的“猎鹰9”火箭搭载“龙”飞船发射，成为首家成功用火箭将飞船送入轨道并平安返回的商业公司。2012年5月，太空探索公司再次创造了历史——“猎鹰9”搭载“龙”飞船升空，成功为国际空间站运送了货物，“龙”飞船也成为第一个与国际空间站实现对接的商用飞船。此前，只有美国、俄罗斯、日本和欧洲国家政府实现过这一技术壮举。这一成功标志着商用航天发射的新时代已经到来，证明了太空探索公司商业运作模式的成功。 2012年底，太空探索公司已经与美国宇航局签署了价值16亿美元的商用发射服务协议，协议规定，太空探索公司将为美国宇航局完成不少于12次发射任务，使用“猎鹰9”和“龙”飞船在国际空间站和地面之间往返运送货物。虽然目前“猎鹰9”和“龙”承担的都是货运任务，但未来将实现载人飞行。2011年4月，美国宇航局与太空探索公司签署协议，提供7500万美元给该公司，用于改进“龙”飞船用于载人任务，这一工作如今已经完成。 几乎已经没有人会怀疑太空探索公司的盈利前景，现在商用航天发射已经占到该公司未来业务总量的60%，公司持有的商用航天服务协议总额已接近40亿美元，任务表上的发射任务超过40次。这一切都使得太空探索公司成为世界上发展势头最为迅猛的商用发射服务提供商。随着公司计划中的“重型猎鹰”的最终完成和投入使用，商业航天发射的“芝麻之门”将开得更大——“重型猎鹰”将是世界上推力最大的运载火箭，可以把重达53吨的货物送入轨道，比现有其他商用飞船大一倍以上。而太空探索公司的远期目标是研制可以真正重复使用的火箭和飞船，这样就能极大地降低发射费用，这才是人类航天技术真正的深刻变革。事实上，火箭与飞船的重复利用技术在过去都曾进入美俄航天机构的视线，但在过去，特别是不必为经费发愁的冷战时代，从来没有获得过真正的重视。而现在，对于特别重视商用市场与经营绩效的商业公司，降低成本显然具有更高的优先级。一个明显的例子是，太空探索公司“猎鹰9”火箭造价，仅相当于美俄同类火箭的1/3。 对那些希望投资私营航天技术企业的人而言，最起码太空探索公司可以通过向国际空间站运送宇航员和货物，从美国和其他国家政府那里赚取必要的维持运营的利润，而通过进入太空旅游乃至太空移民这一前景可观的市场，帮助公司开发更新的技术，以支持它们走向更远的太空。 小行星开发蕴藏丰厚利润 如果把目光投向更远的地方，我们会发现，巨额的财富可能来自那些大多数人都不曾认真关注过的太空中游荡的小行星。但已经有人准备克服这些障碍了。今天，硅谷那些身家巨万的大佬们以及好莱坞的富豪正在进行超前投资，他们赌的是太空里那些石头里蕴藏着巨大的财富。 成立于2010年的行星资源公司就是这样一家私营企业，如果翻看一下该公司的投资人和顾问团名单，你会发现许多熟悉的商业巨头：谷歌创始人拉里·佩奇和埃里克·施密特，好莱坞著名导演詹姆斯·卡梅隆，微软前首席软件工程师查尔斯·西蒙尼等。而该公司最为重要的领导者，便是当年设立X大奖的彼得·戴曼迪斯，他是小行星财富论的热情支持者。早在2005年，他就认为太空天体可以为人类提供“无限的”金属、矿产、土地和能源。他还特别说起自己可能会资助开发一颗富含铁镍合金的小行星，按照国际金属市场行情估算，这样一颗小行星的矿产总价值高达20万亿美元。 至于行星资源公司的主要业务，说得直白些，就是到小行星上去开矿。按照1996年的研究结论，仅仅是木星与土星之间那个小行星带所蕴藏的矿产，如果变现，就足以让每个地球人分到大约1000亿美元！目前已经确知的可到达的最小的金属质小行星，上面蕴藏的金属含量，也超过了地球上金属产量的40倍。 奔赴小行星去采矿，远比坐在地球上的通过光谱分析研究小行星的物质构成更为艰巨。迄今为止，只有日本的“隼鸟”探测器成功完成过奔赴小行星取样的工作，美国也在计划发射探测器完成类似的工作，为今后开发小行星资源作好准备。吸引各国政府和行星资源公司这样的商业公司积极筹划奔赴小行星的直接动力，自然是小行星上可观的资源。有些M类小行星富含金属，一颗直径24米的M类小行星蕴藏的金属含量可能高达33000吨，其中铂类贵金属高达1吨。单纯是铂一项，价值就超过5000万美元。铂类贵金属可能是小行星上唯一值得运回地球的矿产，因为这类金属有较高需求，未来需求更大。小行星上的其他金属，可以用于建立大型空间站或太空太阳能电站，通过波束将能量传回地球。占近地小行星总数40%的S类小行星上含有丰富的金属、半导体材料，甚至还有氧或水。一个小型的水合碳类小行星能够蕴藏上百万升水，可以为星际航行提供火箭燃料、饮用水和氧气。更为激进的设想是，利用某些特殊手段将小行星捕获并运送到地球附近，这样就能彻底将上面的矿藏运回地球，解决地球资源短缺的困境。 由此看来，正积极投资小行星开发的富豪们显然看到了该项目远期的巨大经济价值，希望从中获取经济利益，这并不奇怪。 太空旅游之路渐宽 过去，飞上太空仅仅是各国政府遴选的宇航员的专利，普通人几乎无法在太空后面加上“旅游”两个字。而现在，越来越成熟的轨道飞行技术已经让个人太空旅游褪去了原本的奢华光环。2012年9月，《纽约时报》报道称一些私营太空技术公司纷纷打算提供各种轨道和亚轨道旅游服务，并宣称“太空旅游时代已经到来”。 当然，真正的轨道飞行旅游要求技术水平较高，费用也相当高昂，目前还只有俄罗斯航天局能够提供此类服务。在2001到2009年间，搭乘俄罗斯“进步”飞船前往国际空间站短时间停留并返回的价格大概为2000万～4000万美元。现今私营太空探索公司也具备了轨道旅游服务提供能力，但估计其价格也在千万美元量级。 亚轨道旅游技术可能更接近普通人。理查德·布兰森的维珍银河公司就正努力为太空游客提供亚轨道飞行服务，此外，他们还为航天科研提供亚轨道发射服务，并承揽小卫星发射业务，未来还将推出载人轨道飞行服务。维珍银河最为突出的技术特征是使用大型飞机而不是运载火箭来发射飞船。现利用大型飞机将飞船运送到高空并赋予其一定的速度，然后飞船从飞机平台上发射，进入亚轨道高度运行。这一技术方案中的发射载机以及太空船都可以重复使用，大大降低了发射成本。2004年成功由载机“白色骑士1号”携带发射的“太空船1号”是世界上第一艘完成亚轨道飞行的私人飞船，可搭载一名飞行员和两名乘客，2009年推出的“太空船2号”更大，能搭载两名飞行乘组和6名乘客。维珍银河公司对每位太空游客的收费标准是20万美元，购票时只需预缴20000美元订金。截至2011年初，已有超过400人与维珍银河公司签约进行太空旅游。到2012年5月，这一数字已经增加到550人，其中包括著名物理学家史蒂芬·霍金、好莱坞巨星汤姆·汉克斯、阿什顿·库彻尔、凯蒂·派瑞、布拉德·皮特和安吉利娜·朱莉。 维珍银河公司还雄心勃勃地计划在全球范围内兴建多个太空港，这样就能为太空游客提供安全便捷的服务，让太空旅游真正变成一个能够产生真金白银的新兴产业。 一些公司还在计划更为壮阔的太空旅游项目。美国汽车旅馆大亨罗伯特·比奇洛创办的比奇洛航天公司则计划在2014/15年发射拥有330立方米内部空间的大型乘员舱，为太空游客提供轨道驻留服务。另一家私营航天企业太空岛集团也跃跃欲试，计划到2020年将20000名游客送到他们的低轨空间站“太空岛”上，此后每10年把游客量翻一番。 到月球去旅游也并非绝无可能，只要你有足够的银子。美国太空探险公司就在筹划往返地月的旅游服务，每名乘客需花费大约1亿美元。而英国阿尔马兹神剑公司也宣布准备向个人太空游客出售月球旅行票，票价1.5亿美元，希望在2015年开始地月旅游。 如果不曾认真关注过航天技术的进步，太空经济似乎还是很遥远的事情，但是，太空经济时代已经悄然来临。随着轨道和亚轨道飞行技术的不断成熟与扩散，私营公司掌握此类技术已不再是天方夜谭，把它作为旅游项目和盈利手段同样顺理成章。轨道驻留和飞向月球可能需要略作等待，而小行星采矿可能算是中期规划，飞往火星乃至移民其他行星，虽然可归入远景，但如果你相信商业的力量，那么这些都会成为现实。
