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在18世纪开始时，一系列的事件对管理实践产生了重大影响。这些事件中较重要的有：城市的发展、专业化原则的应用以及工业革命的启动。 有关城市的问题，马基雅维利在《君主论》中已有触及。他在书中由衷地赞扬德国城市： “德国的各个城市是享有完全自由的，他们的农地很少，他们认为合适的时候就服从皇帝。但是他们既不害怕皇帝也不害怕在他们邻近的其他任何统治者，因为他们已经做好了城防工事，以致谁都知道要攻陷这种城市定将旷日持久，困难重重。因为所有这些城市都筑有适当的壕沟与城垣，配备足够的大炮，在国家仓库里经常储备足够一年之需的粮食和燃料。除此以外，为了使老百姓得到温饱的同时国家也没有损失，他们总是有办法在一年中让老百姓可以在关系该城市命脉的劳动中和供给老百姓衣食的行业中工作。加之，他们还十分重视军事训练，而且制定了许多关于保持军事训练的规章制度。” 他暗含而未明说的是，未来的军事、政治力量的重心不在教廷，也不在封建领主所控制的乡村，而在城市。据历史学家黄仁宇的分析，中世纪的自由城市不受封建领主直接控制，市民有自治权，内部的管理以工商业的规条作基础，已经具有资本主义的趋向。马基雅维利强调这些自由城市的理想状态，已为日后资本主义奠立基础。 上面的引文中尤其值得注意的是：“他们总是有办法在一年中让老百姓可以在关系该城市命脉的劳动中和供给老百姓衣食的行业中工作。”在农业时代，乡镇市集为农户进行交易的地方。现代城市的兴起，并成为人口及经济活动集中的地方，则源于机器大工业。由于机器被广泛使用，农业的生产力得到明显提升，令更多来自乡村的劳动力可投入城市工作。与此同时，工业化及分工制度，使城市之内及周围建立了很多大规模制造企业，并成为众多工厂的基地及工人的居所。人口由此离开农业地区，在工业城市里集中起来。工业革命前，英国农村人口占全国总人口的一大半，到1811年，从事农业的家庭下降为89．6万户，占全国总户数的34．7％，1831年再降为27．7％。而城市人口则飞速增长，大城市不断增加。 流通对城市的兴起和繁荣起了重要的推动作用，成为城市的基本功能。“有商则活、无商则衰”，城市历来都是“珍异所聚”、“商贾并辏”，没有发达的流通业根本就不成其为城市。因此，城市是生产方式变化的结果，更是交换关系变化的结果。 在18世纪的欧洲，城乡之间，确切地说，在城市职业和农业劳动间的界线是十分清楚的。亚当·斯密明确地指出，“在进步的社会中，农民一般只是农民，制造者只是制造者。而且，生产一种完全制造品所必要的劳动，也往往分由许多许多劳动者担任。” 对许多人来说，亚当·斯密是经济学的同义语。但是，他的《国富论》对管理思想也作出了很多贡献。此书的前三章对劳动分工进行了详尽的讨论，以制针为例，亚当·斯密这样阐释劳动分工的效果： “一个劳动者，如果对于这职业（分工的结果，使扣针的制造成为一种专门职业）没有受过相当训练，又不知怎样使用这职业上的机械（使这种机械有发明的可能的，恐怕也是分工的结果），那么纵使竭力工作，也许一天也制造不出一枚扣针，要做20枚，当然是决不可能了。但按照现在经营的方法，不但这种作业全部已经成为专门职业，而且这种职业被分成若干部门，其中有大多数也同样成为专门职业。一个人抽铁线，一个人拉直，一个人切截，一个人削尖线的一端，一个人磨另一端，以便装上圆头。要做圆头，就需要有两三种不同的操作。装圆头，涂白色，乃至包装，都是专门的职业。这样，扣针的制造分为18种操作。有些工厂，这18种操作，分由18个专门工人担任。固然，有时一人也兼任两三门。我见过一个这种小工厂，只雇用10个工人，因此在这一个工厂中，有几个工人担任两三种操作。像这样一个小工厂的工人，虽很穷困，他们的必要机械设备，虽很简陋，但他们如果勤勉努力，一日也能成针12磅。” 斯密并进一步指出由于劳动分工而导致产量增加的三个原因：“第一，劳动者的技巧因业专而日进；第二，由一种工作转到另一种工作，通常需损失不少时间，有了分工，就可以免除这种损失；第三，许多简化劳动和缩减劳动的机械的发明，使一个人能够做许多人的工作。” 劳动分工和专业化的发展，这种推动力量被称为“斯密动力”ｔｈｅ Ｓｍｉｔｈｉａｎ Ｄｙｎａｍｉｃｓ。斯密认为经济发展的动力是劳动分工及专业化所带来的高生产率，即每个人生产其最适宜生产的产品，然后与他人交换，从而在市场上获得较丰的利润。他提出的制造业中的职能分工，对现代工作简化和工时研究是十分重要的。可以说，斯密是一个对演变中的管理职能有深刻理解的经济学家。 在18世纪以前，绝大多数制造业企业都是资本有限、工人没有受过教育的小企业。工业革命改变了这一点。它以机器大工业代替工场手工业，工厂这一新的组织形式代替了以家庭为单位的手工作坊。工厂制度的出现，要求必须采用新的科学的管理方法，由此开始了对工厂管理的探索。 英国的理查德·阿克莱特于1769年和1771年设立的毛纺织厂，在连续生产、厂址选择、工厂纪律、劳动分工，以及机器、材料、人员和资本之间如何协调等方面都有创造。人们都知道詹姆斯·瓦特改良了蒸汽机，然而，很少有人知道他的儿子小瓦特在管理上的成就。他与商人马修·博尔顿合作，经营索霍制造厂，把蒸汽机批量生产推向市场。1800年英国博尔顿－瓦特联合公司所属的这家铸造工厂，有科学的工作设计，按充分利用机器的要求进行劳动分工和专业化；实行比较切合实际的工资支付办法；有着较完善的记录和成本核算制度。当代出现的许多管理问题，他们都曾遇到过，并努力加以解决，虽然那时的管理还没有被系统化为一门科学。
