爱华网经过杜鲁门的承上启下后，美国进入约翰逊的“伟大社会建设”时期。 约翰逊为自己确定的第一项任务是要使肯尼迪的“新边疆”计划顺利得到通过,其中包括民权、减税和医疗保险。他成功了:国会在短期内就通过了所有这些有争议的政策。特别引人注目的是《1964年民权法案》。当肯尼迪去世时,这项法案在参议院陷入了困境,但借助于对这位倒下去的领导人的怀念,并运用他自己在立法政治方面的特别技巧和经验,约翰逊最终取得了成功。 新总统在作为参议院多数党领袖时的最大力量就是进行个人劝说,他运用这一天赋说服了参议院共和党领袖支持这项议案,并使那些温和的共和党人加入到了支持者的行列里来。不过,获得这一支持也是有条件的。共和党坚持在立法上做出让步,限制新成立的“平等就业机会委员会”的权力,并授权司法部只对那些有明显歧视“特点和行为”的企业提起诉讼。在政府原来的议案中,“平等就业机会委员会”被赋予了防止就业中的种族和性别歧视行为的权力,但在共和党的坚持下,该委员会被剥夺了提起诉讼的权力。 它有权提出诉讼建议,但只有司法部才有权提起诉讼。同样,司法部也只有在明显歧视行为——特别是南方的吉姆·克劳法——盛行的情况下才能提起诉讼。尽管如此,民权法案的主要目标仍然保留了下来——消灭南方已经建立的种族隔离制度。 由约翰逊和德克森建立的无党派联合给反对民权的保守派联盟敲响了丧钟。针对一位南方议员试图通过冗长发言来阻止民权法案的举动,参议院以71对29的多数投票结束了这一辩论,这还是有史以来第一次。《1964年民权法案》的通过,标志着总统作为立法领导者的突出地位得到了戏剧性的恢复。更重要的是,在为禁止种族歧视而做出的持续努力中,法案得到了总统和一些行政机构的支持。这些被证明是有效的。例如,在4年的时间里,约翰逊政府在南方学校中废除的种族隔离现象比法院在过去14年中所完成的还多。 约翰逊为民权法案进行的斗争获得了成功,这让他党内的自由派十分惊讶。总统研究学者、自称是肯尼迪的忠实支持者詹姆斯·迈克格雷格·伯恩斯说道,“让历史学家感到困惑的……将是这位技艺高超的参议员如何充满信心地走上总统职位,并从一开始就操弄起了总统影响力的杠杆”。然而,民权法案还仅仅只是一个开始。在取得了《1964年民权法案》的胜利后,许多人认为我们应该歇下来了,让国会轻松一下,给官僚机构和国家一些喘息的空间。但这个时候已经没有休息的时间了”。约翰逊希望超越肯尼迪的“新边疆”计划,达到被他称作“伟大社会”的目标,但这使他在推进时显得很急躁。 在1964年的大选中,他和民主党人彻底击败了共和党人，取得了重大胜利,因而给他也提供了这样的机会。选举让约翰逊获得了有史以来最让人信服的公众授权——甚至比富兰克林·罗斯福在1936年获得胜利更加明确无疑。他在全国获得了超过60％的普选票,而民主党人在众议院增加了37个席位,在参议院增加了一席,从而确保了他们在国会参众两院三分之二的多数地位。 1964年5月22日,在密歇根大学的一次开学典礼上,约翰逊首次披露了他“伟大社会”的愿望,此时的美国可以说是处于历史上最富强的时候，然而再富强的国家也会存在贫困。约翰逊称美国“对这个富裕国度中的贫穷的、无继承权的、饱尝饥饿和失望、痛苦的人们负有特殊的责任。我们寻求一个人人能劳有所酬,在施展才干后能得到满足的国家。”“我们寻求一个人人能追求知识,接触美好事物,享受家庭和社区温暖的国家”,“我们寻求一个国家——在那人人能工作，伴随着追求幸福的不仅是安全, 而且是精神上的成就、升华和满足。因此, 让我们共同完成这项伟大任务。“伟大社会”的伟大目标就是最终解决这些人的贫困问题，实现美国经济和社会的重大改革。 他在接受总统候选人提名时说，“饥饿的人，找不到工作的人，无法教育孩子的人，被匮乏压倒的人——这样的人并不是完全自由的。”这一说法是和罗斯福所言“四大自由”是一以贯之的，是积极自由的政治价值观表现。 其大胆的想象将过去的改革设想仅仅当作了一个起点:“伟大社会”以保证所有人的富裕与自由为出发点,要求结束贫困和种族不公,为此我们在这个时代已经竭尽全力,但这还只是刚刚开始……“伟大社会”是一个所有孩子都能发现知识以丰富内心和增强才智的地方;在这里,闲暇被视为进行修养和反思的机会,受人欢迎,而不是一个产生厌倦与不安的原因,让人恐惧;它是人类城市的福地,不仅为人类的肉体和商业需要服务,而且满足人们对美的渴望和对社会群体生活的强烈需求。 1965年，约翰逊在就职演说中再次重申他的“伟大社会”政治理念，认为“伟大的社会”立足于“契约的立意公正,明定自由,并有联邦约束”, “在一块丰饶的土地上,家家都不容生活于绝望的贫困中。在一块收获丰盛的土地上,孩童不容挨饿受冻。在一块充满进步奇迹的土地上,邻人不致于痛苦、死亡而无人问津。在一块知识普及、学者众多的伟大土地上,年纪轻的国民必须接受读和写的训练。”“我们必须努力提供能增加每个公民成功机会的知识和环境。”他认为变革的时代，美国将“不停地生成，尝试，探索，起伏，休整，再尝试；但只要一直在尝试，就总会有收获”。这显然又与罗斯福的试验精神一脉相承。此后，他以年度咨文、特别咨文、专题演说、竞选演说、总统经济报告等一系列方式强调美国的贫困问题，诉诸全民的良心，推动联邦立法。
他开始把以“向贫困开战”为主要内容的“伟大计划”付诸实践。约翰逊列出解决贫困的五大关键因素：教育、健康、技能和工作、社会和地区重建、机会平等。在教育方面，通过了中小学教育法和高等教育法，向贫困大学生贷款和奖学金制度。在医疗方面，通过了医疗照顾法，为符合条件的人群提供医疗保险和医疗补助。在保障人权方面，通过了三个民权法案，禁止对黑人选举歧视、住房歧视以及其他不公正待遇。除此之外，还通过了发展城市、保护环境的法律。 他运用自己出色的政治手腕和政治影响促成了百余项新项目出台，创造美好城市环境到治理污染；从向贫穷开战，增加就业机会，到强化社会保险和救济；从普及教育到公民权利；从开发农村到修筑高速公路；从“抚育孤儿”计划到关爱老年，为了纪念杜鲁门，约翰逊签署了《医疗保险法案》；为了纪念肯尼迪，约翰逊原汁原味地通过了《民权法案》；即便是在深陷困境的1968年，他也还是全力推动了住房法案的通关。到第89届国会（1965-1966年）闭会时，“伟大社会”的115项立法，已有90项获得通过。 “伟大社会”是美国统治阶级自罗斯福“新政”以来最全面的社会改革计划，自罗斯福1933—1934年的第73届国会以来,还没有哪一届(国会)做出了这么多的业绩来重新安排这个国家”。伟大社会与新政的本质不同在于，新政主要是应急，而伟大社会是想从此改变美国，由政府来保障每个美国人的基本生活水准。新政受惠者主要是那些因非人为因素而陷入绝境者。减税计划，扩大了公司私人的收入，刺激了投资，促进了经济的发展。福利计划使贫困人口从1964年3610万人减少到2410万人，降低了占美国全部人口比例的7个百分点。职业培训计划也使很大一部分人从食税者变成纳税者，增加了他们的收入，提高了人民生活。民权法的通过标志着黑人的权力运动道路上前进了一步。这些措施缓和了阶级矛盾，转移了以民权运动为主的群众斗争方向，稳定了社会秩序，同时，经济也得以大幅度的增长。 “伟大社会”与越南战争 越南战争明显暴露了约翰逊的缺点和总统政府更令人烦恼的一面。1965年,总统决定让一支强大的美国军队加入战斗,认为只有这样才能阻止共产党人夺取南越。约翰逊在1965年建立起了一个执政联盟,他的这种特别才能帮助他保持了战争的美国化。 在既没有受到国会反对和最初公众抵触的情况下,卷入战争的军队1965年上升至18万人,到1967年末,人数已经达到了50万。东南亚的这场战争以前所未有的方式成为了一场总统的战争。 当年哈里·S·杜鲁门派遣军队到朝鲜的时候,他至少可以宣称美国“正在执行联合国的使命”。然而在越南,“既没有条约义务或其他承诺要求美国进行干预”, “伟大社会”遇到了克星———越南战争。正如历史学家所总结的那样，使命感对约翰逊产生了巨大的压力。在营造“伟大社会”的同时，约翰逊还念念不忘“遏制共产主义”的所谓“使命”，而在越南的战争，就被他视为一项历史使命。 由于“伟大社会”的种种理念和主张深得民心，由于在国会有着极强的活动能量和广泛的人脉，其实约翰逊总统本可以带领美国走得更远。但正如斯蒂芬·斯科夫罗内克所言，“约翰逊致力于‘以一种以前从未梦想过的规模’进行政治改革工作，而‘保卫南越’则一直分了他的神。” 更为致命的是，约翰逊犯下了一个常识性错误：聪明的猎手不会同时追两只兔子。 事实上，约翰逊也曾担心战争会破坏他的伟大计划。当越战即将升级时，“伟大社会”计划的许多议案都有待批准，此时，约翰逊忧心忡忡地说：增加国防经费也许会扼杀他提出的自罗斯福“新政”以来最伟大的社会进步方案。 但的约翰逊不肯轻易放弃的性格，使得他对越战割舍不下。而越战，不仅耗费了美国的大量资源，也耗去了约翰逊的巨大精力，使他的目光变得散乱起来。而最终，他痛苦地意识到：当一个人想同时追两只兔子的时候，却可能一只也追不上。到了1968年，越战使约翰逊的威信“跳水”，支持率也急速跌至36%，并最终迫使他宣布不再寻求连任。而他身后的美国，却用了很多年才从越战的阴影中走出来。 而我们其实可以反过来想，如果没有越南战争这一外在压力，约翰逊总统也不可能凝聚起建设伟大社会的合力，而当年布鲁门的“公平纲领”没有实现，原因也也在这里，其实任何社会都一样，没有危机，就没有改进社会的动力。然而越南战争造成的创伤只需几年就能恢复，伟大社会的成果却长期保留了下来。
