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第三章 扩张与繁荣：天下盛世 汉元狩二年（前121年）春，汉武帝刘彻任命霍去病为骠骑将军（位同大将军），率领骑兵万人，从陇西出塞，转战六天，越过焉支山千余里，杀敌八千余，俘虏匈奴浑邪王子，缴获休屠王的祭天金人。同年夏天，汉武帝又派遣霍去病与公孙敖率数万骑出北地，深入两千多里，越过居延泽，攻至祁连山，击败匈奴军主力，俘获匈奴酋涂王和单于阏氏、王子等百余人，歼敌三万多人。这是大汉王朝对匈奴开战以来的空前大捷。这次战役后，汉朝控制了河西地区，截断了匈奴和羌人的联系，打开了内地通往西域的道路。这两次战役只是汉武帝对匈奴作战四十余年、十五次大战中的两次。武帝对匈奴连年开战的同时，亦向正南、西南和东南大肆扩张。元光五年（前130年），招抚夜郎国；元鼎五年（前112年），消灭南越割据政权，设交趾等九郡；元封二年（前109年）尽灭西南夷。元封三年（前108年），出兵朝鲜，设玄菟、乐浪、真番、临屯四郡。武帝的雄才大略，使汉朝实现了全盛。大汉王朝不仅军事力量强大，而且经济发达、社会稳定、文化繁荣，成为当时世界上数一数二的大国。但是，物极必反。武帝的好大喜功、穷兵黩武给汉帝国带来了空前的压力，社会陷入一种恐慌情绪中。汉武帝晚年对此也有认识，并于征和三年（前90年）向天下颁布"轮台罪己诏"，以求改过自新。但为时已晚，大汉帝国无可奈何地走向了下坡路！
大唐帝国玄宗开元天宝年间，国势强盛，百姓富庶。大诗人杜甫那首最为人们所称引的《忆昔》诗写道："忆昔开元全盛日，小邑犹藏万家室。稻米流脂粟米白，公私仓廪俱丰实。九州道路无豺狼，远行不劳吉日出。齐纨鲁缟车班班，男耕女桑不相失。"既生动形象，又不失历史真实。杜佑在《通典》中记载当时盛况：十三文就可买一斗大米；青州、齐州的谷子每斗只要五文。两京大米每斗不超过二十文，面粉只有三十二文，绢一疋二百一十二文。东至宋州、汴州，西至岐州，道路两旁都有旅店酒肆招待客人，酒馔丰溢。每店都有驴，可以租给客人乘坐，叫做驿驴。南面到荆州、襄阳，北边到太原、范阳，西面到蜀川、凉府，都有店肆，以供商旅，就是旅途千里，也可以不持寸刃。天宝元年（742年），国家的户数在八百五十二万，人口约五千万，世界各国的商人、留学生涌入首都长安，使长安成为人口众多的国际大都会。但是，大唐帝国的盛世很快就被"安史之乱"打断，陷入到兵荒马乱之中。之后几经努力，风光不再。 大清帝国乾隆年间，弘历皇帝在平定准格尔、回疆，攻取大小金川，扫平廓尔喀之后，自诩武功卓著，命作《御制十全记》，令写满、汉、蒙、藏四种文体，建碑勒文，自称"得国之正，扩土之广，臣服之普，民庶之安"，无与伦比。乾隆的"十全武功"是：平准噶尔为二，定回部为一，扫金川为二，靖台湾为一，降缅甸、安南各一，即今二次受廓尔喀降，合为十。大清国在康熙、乾隆年间天下太平，史称"康乾盛世"。当时大清国国力之强盛，远胜于欧洲诸国。亚当o斯密在著名的《国富论》中比较了当时世界上各个大国的经济实力，得出的结论是大清帝国的总体经济实力与整个欧洲的经济实力相当。但是，盛世好景不长，腐朽气息袭来。乾隆后期，权臣和珅贪污受贿，竟然聚敛了相当于清政府七年国库收入的财富！首席大臣如此，整个帝国的官僚体系可想而知！
