爱华网系列专题：《认清贸易真相：贸易打造的世界》
长期来看，不平等现象越来越严重，这毋庸置疑。1750年，长江三角洲（中国最富裕的地区）的人均收入，大约等于英格兰（欧洲最富裕国家）的人均收入。有人估算，1800年时，最富裕国家与最贫穷国家的人均收入之比，仍只有2比1或3比1。但到了1900年，比例达到12比1或15比1；2002年时，达到50比1或60比1。当然，各国国内的财富分配也不平均。如果从个人角度来看，有人估算，1988年，在全球财富排行榜上前5%者的收入，是后5%者的57倍之多；1993年，这个比例上升到114倍。即使在以拥有民主中产阶级文化而自豪的美国，21世纪开始时，微软创始人比尔·盖茨一人的资产净值，据估计比美国国内普通1亿人的资产净值总和还要多。而沃尔玛百货的沃尔顿家族（The Waltons）的财富甚至超过了比尔·盖茨。财富集中在一小撮大型企业手中，这些企业不仅主宰了世界经济里最有利可图的领域（例如石油业、能源业、航空业、电子业、汽车业），还将势力伸进银行业、保险业以外的服务业，打造出沃尔玛百货等庞大的国际连锁店。美国从中国进口的耐用消费品里，有三分之一由沃尔玛百货输入。一小撮公司掌控了报业、广播与电视媒体、出版、电信业。少数人如此紧密地控制这么多的产业，这在历史上前所未有。
但在150年前，马克思预测的资本主义危机，却没有以他预想的形式发生。1930年代的经济大萧条和1970年代的石油危机，1980年代金融泡沫化和1990年代高速起飞的日本经济突然陷入泥潭，都曾危及世界经济。但消费不足的情景并没有出现：这有部分得归功于信用卡、自动提款机等新金融工具的问世，有利于有钱人增加消费和借款；还有部分得归功于穷人采取的集体行动，使至少一部分穷人可以更容易获得世界的财富；更有一部分得归功于庞大的消费性"中产阶级"如今已在一些穷人居多的国家（印度、中国、墨西哥、巴西等国）里形成。最后，得归功于中国政府将其贸易盈余用于购买美国国债，而不是更进一步投资于国内民生。 由于担心消费不足，现在，消费所受到的重视甚至高于生产。如今，我们总听到人说，推动美国、全球经济增长的是消费，而非生产或储蓄。很久以前就有人担心，如果世界上充斥着有待投资的利润，将导致高功率机器过剩，制造出远远超过消费者购买能力的过多产品，但这一古老的梦魇似乎没有出现的迹象，这是由于，事实表明人类可以将产品投入"机器"（如电视）和劳动力（如广告业者），制造出越来越多热情的消费者。换句话说，近代世界经济已经表明，人类不只有能力制造出越来越多的商品，还能通过强调人所欠缺的东西，制造出需求，进而制造出越来越难以满足的欲望。为了满足日益高涨的消费欲，资本家、商人、政府官员发明出方便的借款方法。在某些例子里，这类借款方法让不太富裕的人可以投资，最终缩小贫富差距，例如1950、60年代，美国政府补助自用住宅贷款的政策，就发挥了这个作用，而助学贷款大概仍继续在发挥这样的作用；在其他例子里，低利率的借款只扩大了负债和不公平。
