爱华网与前几次衰退相比，这一次的利润率更高、失业率更低。究其原因，面对急剧萎缩的市场需求，企业的迅速反应创造了惊人的生产力
上世纪90年代末的生产力革命在很长一段时间内改变了美国企业的经营方式。受技术和海外市场竞争的影响，公司彻底改变了它们管理采购政策、库存、生产流程以及劳动力的方式。美国的劳动大军已经变得相当灵活，因此企业可以针对需求的变化以及企业和工人的利益更迅速地做出反应。就在此时，因高效率而创造的惊人利润发挥了重要作用，帮助经济抵御住了巨大压力。
以私营非农业品公司每小时的产出来衡量，自去年第二季度以来生产力增长了2.8%。这一点非同寻常，原因有二。当经济衰退时，生产效率通常也会下降，但这一次却不降反升，前两年的年均增长率为1.1%。此外，在过去的一年里，生产时间缩短了1%，有鉴于此，经济增长1.8%完全归功于生产力的提高（参见图表）。
更大规模地使用兼职人员（尤其是在制造和零售行业）是就业市场获得新的灵活性以及生产力在近期内有所提高的一个重要因素。从1990年到2000年，临时工在就业人口中的比例翻了一番，达到2%左右。在2001年的经济衰退期间，临时工占失业人口的20%。今年迄今为止，临时工占失业总人口的40%。此外，企业现在更愿意减少工作时间，而不是裁员。今年截至目前，做兼职的员工人数已经增加了近100万，这个数字表明，他们这样做是因为清淡的商业环境已经达到了破纪录的水平。 这一切对于当前的商业周期有何意义呢？在上世纪90年代之前，企业还无法像现在这样针对需求的变化迅速做出调整。这种延误导致了生产力的损耗，因为产出下降但工作时间却没有减少，这种现象增加了每个生产单位的劳动成本。更高的单位成本严重影响了利润率，结果导致大规模裁员。美国汽车业就是今天的一个生动例证，它从未完全抓住过生产力浪潮。市场需求已经大幅萎缩，但严格的劳动合同却不允许公司以足够快的速度裁员或减少工作时间。单位成本大幅飙升，而投资者也对公司股价造成严重打击。 目前，由于许多公司能够更灵活地应对经济乏力现象，因此非金融公司的利润率仍然保持在较高的水平上，尽管与2006年的高峰期相比仍有差距。这个行业的利润并未像前几次经济衰退时那样快速下滑，其主要原因是出口企业的发展依然如火如荼，而这些企业的效率往往非常高。 此外，由于劳动力调整速度的提高，这轮衰退期的失业人数始终比前两轮衰退初期的失业人数少一半。温和的下滑也反映出企业在用人方面的谨慎态度：自2001年底开始就业增长速度一直处于第二次世界大战以来的最低水平。相反，裁员有可能解决所有最轻微的战后衰退。 生产力还在遏制通货膨胀和提高居民购买力方面发挥了重要作用。尽管就业市场疲软，但是在过去的一年里劳动力成本还是增长了4.3%，增长速度略快于之前的两年。生产效率的提高可以让企业在不明显提高成本的情况下稳步增加员工收入。由于每小时产出大幅提高了2.8%，从而抵消了收入的增长，因此，今年的单位劳动成本——即根据生产力调整的工资与福利——仅上涨了1.5%。 事实上，导致目前实际工资减少的最大原因并不是就业市场的疲软，而是能源成本的增加。随着石油价格的下跌，再加上单位劳动成本受到控制，通货膨胀的前景应该比较乐观。这意味着，在经济恢复到足以应对利率问题之前，美联储提高利率的压力会有所减轻。 生产力并非包治目前的经济疲软症的万灵药，但是它却可以有效缓解由此产生的痛楚。 作者：詹姆斯·库珀（James C. Cooper） 翻译：杨鸣娟
