爱华网Powerset:微软搜索出奇招
崔晓琪 计划远远赶不上变化。微软原本是想通过收购雅虎，借助其在互联网以及搜索业务上的优势，迅速缩小与搜索引擎巨头谷歌的差距，不过该计划因重重阻扰而搁浅。对搜索市场势在必得的微软随之启动了新一套方案——收购语义搜索引擎公司Powerset。 国外产业博客网站VentureBeat于6月下旬率先捅出了微软收购Powerset的消息，声称微软为收购该公司已经支付了超过1亿美元，但是没有透露具体的收购价格。随后，Powerset公司便成为各方关注的焦点。 1亿美元的收购对于微软来说是笔小投资，也就相当于微软巨大的现金储备的一小部分。然而，微软对这个“小收购”却是相当重视。LiveSearch的项目经理透露，Powerset的收购谈判在最后几个月中一直和雅虎的谈判并行进行。 为何收购Powerset? Powerset公司采用的是语义搜索技术，这种搜索技术不同于谷歌等主流搜索引擎所采用的关键字匹配的搜索技术，语义搜索技术能在理解关键词含义及使用语境的基础上搜索到匹配的结果，搜索结果也比关键字搜索来得更准确。 例如，搜索“哪些网球选手曾经打败过阿加西”。这里面的关键字是“defeated”，这个词既有“曾经打败过”，也有“被打败”的意思，关键在于这个词所用的语境。用谷歌的引擎来搜索，谷歌搜索的网页中，不仅有打败阿加西的选手，而且也有被阿加西打败的选手。显然，由于只匹配了关键字，谷歌的搜索引擎不能理解关键词的语境，从而得出了错误的结果。在语义搜索引擎中，得到的结果更精确，是一些“曾经打败”过阿加西的网球选手的名字。比如，Powerset搜索到的第一个链接就是网坛巨星桑普拉斯的页面，问题的正确答案。 Powerset的语义搜索引擎在某些方面的确胜过谷歌，当用户在搜索诸如健康或法律等在网页中出现率极高的主题字眼时，前者能提供相当精确的结果。“语义搜索将搜索技术带入第三个层面，即逻辑层面。”Powerset公司的早期投资者很看好语义搜索技术的前景。在Powerset公司联合创始人看来，语义搜索将是未来20年内搜索技术创新的核心。 目前，还没有大型的搜索引擎公司在语义搜索技术上投入重金，多是小型的初创企业热衷于该技术的应用和研发。“没法做局部的修补。”语义搜索引擎公司Hakia首席执行官里佐·伯坎说：“我们需要推翻一切重新开始，这也是实现语义搜索的必要条件。”对于搜索引擎巨人们而言，应用语义搜索技术也意味着一切从头开始——用完全不同的网页分类和分析方法，重新扫描每个网页。如此一来，时间、资金、人力的投入将是海量的。 于是，纵然语义搜索引擎有百般优势，搜索巨头谷歌也难以轻易地应用该技术。当然，这意味着微软也面临同样的投入。但是，对于愿意支付446亿美元天价收购雅虎的微软来说，只拿出其中的一部分就可以投资于必要的设备，如用于扫描及读取网页的服务器等，这绝对是一笔划算的买卖。 根据市场调研公司的统计数据，今年5月谷歌占据搜索总量的近70%，而微软的市场份额已下滑至6%以下。搜索业务日薄西山的微软绝对甘愿为挑战谷歌而投入重金并承担风险。毕竟另辟蹊径的道理人人都懂：如果总被前方的对手甩在身后，加速都追赶不及的话，也许抄小路是个取胜的机会。 语义搜索技术就是帮助微软摆脱跟随谷歌、赢得竞争的机会。“微软收购Powerset非常有意义。”哈佛商学院助理教授安德烈·哈吉说，“这很可能使微软获得超越谷歌的颠覆性技术。”该技术本身开发的难度很大。“这非常不容易。”另一家语义搜索引擎公司的CEO介绍说：“我们花费了十几年的时间研发语义搜索技术。”谷歌也聘请了语义搜索专家，但在几年的时间中，其语义搜索技术仍处于研发阶段。 收购Powerset不仅是微软掌握语义搜索技术的捷径，在现阶段更有价值的是，该技术和微软定位的搜索服务相当吻合。与谷歌面向大众用户不同，微软开始为特定人群提供精细化的搜索服务，比如开通购物比较搜索引擎、旅游搜索引擎和健康搜索引擎等。 以微软的购物搜索网站MicrosoftLiveCashback为例，当用户在该网站上凭借搜索成功购买商品后将得到一定的现金返还，微软希望借此吸引到大量用户使用该搜索引擎；另一方面，微软只在用户的购买发生后向合作的广告商收费，也就是说广告商只需要为最终吸引客户购买了产品的广告付钱。 这几乎是一种无风险、不存在点击欺诈的新型互联网广告模式，一旦微软成功了，这将是一块利润丰厚的市场，因为搜索直接和真金白银的商业交易挂钩将使得广告卖出个好价钱。于是，搜索技术成为这一商业模式存在的根基。而现在，语义搜索引擎已经能很好地胜任类似分类具体的搜索任务，这无疑为微软的搜索服务铲清了技术障碍。 “我们相信未来的搜索将日趋以任务为中心。”微软的LiveSearch总经理BradGoldberg认为：“（搜索的）体验将和今天完全不同，搜索将根据用户的在线需求而被定制。”如果购物搜索成功，微软希望能借机引导用户和广告商尝试立足于其他领域的专业搜索网站，比如娱乐、导航、本地化搜索以及科研等等。 不完美的现实 即使微软收购Powerset公司，并顺利导入语义搜索引擎技术，其搜索之路也不容乐观。到目前为止，执行语义搜索所需要时间和处理能力仍是该技术的主要缺陷。微处理器需要长达20秒才能分析完一个页面，因此，很多语义搜索网站只能扫描到外部网站的二级页面。这样将难以满足用户全网络搜索的需求，用户体验大打折扣。 例如，Powerset的网站目前只能搜索到维基百科上的文章。另一个语义搜索引擎Cognition也只能扫描到健康和法律领域的网站。据估计，如果语义搜索引擎要实现在很短的时间内扫描整个网络，很有可能还要花费数年的时间。Powerset公司愿意接受微软的收购很大程度上也是考虑到长期持续的庞大投入需要一个强有力的合作伙伴。 不仅如此，语义搜索技术在识别视频和图像上仍没有理想的解决方案。语义搜索只能扫描到用户用于描述一段视频或者一张图片的单词，而无法对视频中的音轨或者图像进行分析，以确定这些描述是否准确。谷歌目前正在开发针对此类问题的领先技术。去年9月，谷歌聘请了专家，协助公司进行图像解码技术的研发。 除了技术的约束，搜索引擎老大谷歌始终是微软最大的心结。目前市场上已有数家语义搜索引擎公司都将谷歌视为竞争对手。Hakia公司已筹集2100万美元资金，用于开发为整个网络编制索引的搜索引擎，希望有朝一日能与谷歌比肩。不过，就像微软能够提出收购Powerset语义搜索公司一样，谷歌也可以以同样的方式获得较先进的语义搜索技术，而一些语义搜索引擎公司也表示愿意被谷歌收购。 目前，虽然微软的主题式搜索在健康、旅游、本地化搜索以及购物等特定的领域取得了一些成果，但其中任何一个的受追捧程度都无法和谷歌“一站通吃”的搜索服务相提并论。除了谷歌健康以外，谷歌的分类别搜索项目都在后台进行，用户看到的是一个统一的主站。“我们要变得更简单、更快捷。”谷歌负责搜索质量的副总裁认为这是谷歌的进化方向。 同时，谷歌的全搜索服务所树立的品牌号召力和影响力是难以忽视的。“谷歌”本身甚至已经成为搜索的代名词，像磁铁一样吸引一大批拥趸，即使有更新更有效的搜索产品问世也很难令这群粉丝“变心”。所以，微软要做的不仅是提供搜索效果更好的产品，更要树立微软自己的搜索品牌，而这一点靠收购Powerset公司不起任何作用。 微软首席执行官斯蒂夫·鲍尔默曾经不止一次地说过，微软会在搜索领域付出长期而艰苦的努力。可见，鲍尔默已经笃定打场持久战了，这对于要借助语义搜索技术对抗谷歌的微软来说，的确是最好的战前准备。
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