爱华网系列专题：《解读热点经济问题：经济学大师如是说》
经典理论
托尔斯坦·凡勃伦是美国制度学派的开创者。1857年，凡勃伦出生在美国威斯康星州农村里的一个挪威移民家庭，儿童时期他一直讲挪威语，直到十几岁才开始讲英语。后来，他先后到霍普金斯大学与耶鲁大学读书。1884年，凡勃伦获得耶鲁大学哲学博士学位，期间曾经师从于美国边际效用论的代表人物克拉克。 从1884年到1891年，在这长达7年的时间当中，凡勃伦一直失业，先是靠家里养活，而后又靠岳父家接济。直到1891年，34岁的他才在康奈尔大学的经济系谋到一个职位。后来，新成立的芝加哥大学聘请他当教师，而后因为反资本主义学说而被迫离职。1909年，凡勃伦在斯坦福大学任教，以资本主义制度批评者的面目出现，一直发表论著，广受青年经济学者的欢迎。他博览群书，研究涉猎非常广，对社会学、生物学、心理学、考古学、自然史以及哲学等都有研究。 凡勃伦是早期制度学派的创始人与主要代表，成名作为《有闲阶级论》。该书于1899年出版，成为制度经济学的奠基作品，阐述了制度经济学的基本原理与观点。该书一经出版，立即引起了轰动，成为当时知识分子人手一册的风行作品。 当时，一位社会学家对凡勃伦说，这部大作引起了东海岸的震惊。该书之所以能引起广泛的影响，和作者的独特视角以及行文风格有关，因为之前从来没有一本书以这样尖酸刻薄的用语对社会做出如此冷静的剖析。 对于制度与资本主义制度的特征，凡勃伦在这部制度学派的经典著作里做出了详尽的阐述。通过分析有闲阶级，他表达了对资本主义制度的批评并且提出了改良主张。凡勃伦将人类社会的经济生活归结为两种主要制度，即满足人类物质生活的生产技术制度与私有财产制度。在社会经济发展的不同阶段，两种制度的表现形式不一样。凡勃伦指出，在他所处的资本主义社会，它们的表现形式为“机器操作”与“企业经营”，即运用技术进行机器生产与以获利为目的的企业主制度。在凡勃伦看来，这两者之间存在着矛盾，企业主制度依靠有利的价格来获得利润，限制了生产发展与技术进步。所以，他指出，资本主义制度不是和谐完善的，而是存在着矛盾和缺陷的。而社会结构的发展，其实是制度方面的一个自然淘汰过程，与达尔文的生物进化规律完全相同。 凡勃伦的主要著作还有《德意志帝国和工业革命》、《工程师和价格体系》、《美国的高级学术研究》、《企业论》和《科学在现代文明中的地位》等。他甚至还写过《妇女服饰的经济学理论》及《手艺的本能》之类的著作。 凡勃伦的著述并不缺乏经验事实，但他却缺少经验证据。在凡勃伦的文章中，人们可以发现很多描述性的东西，但他却很少以系统的方式把这些与从某个一般理论得出的具体假说联系起来。这成为他留给制度经济学的部分遗产。凡勃伦早期的一篇关于小麦价格的文章，是乏味地做统计学描述的一个典型，这种风格也成了他的学生威斯利·C·密契尔创建的美国全国经济研究所建所初期的标志。 制度学派和奥地利学派具有一些共同点，二者都强调心理因素的重要性。不过，后者强调个人心理分析，而前者则强调社会心理、风俗和习惯的影响。所以，一些经济学者也将制度学派称为“社会心理学派”。 凡勃伦把制度作为经济学的研究对象。他指出：“经济学研究的对象应当是人类经济生活借以实现的各种制度，而制度由思想与习惯形成，思想与习惯又是人类本能所产生的。”凡勃伦表示，经济制度其实就是个人或者社群在某些关系或者某些作用方面的流行思想习惯；从心理学角度而言，在社会发展的某个时期或者某个阶段上，由各种有效的制度整体所构成的生活规划，可以广义地将它归结为一种流行的精神态度或者生活理论。而就它的一般特征而言，这种精神态度或者生活理论最终又可以被归结为一种流行的类型。
