爱华网系列专题：《解读热点经济问题：经济学大师如是说》
凡勃伦重视从制度或者结构方面来分析资本主义的变化与它存在的问题，反对当时处在正统地位的资产阶级经济学，在一定程度上揭露了资本主义的弊病，主张改革“制度”，形成了日后一切制度经济学家遵循的“凡勃伦传统”。 值得一提的是，凡勃伦所倡导的制度经济学，与其之后的一些变种有很大的不同，这从一定意义上来说，是凡勃伦给制度下的定义所致。凡勃伦认为制度不是组织结构，而是大多数人所共有的一些“固定的思维习惯”。它们是在给定的时间、地点占统治地位的一些“固定做法、习惯、行为准则、权力与财产原则”。有时候这些原则要与组织实体结合，但仅仅对组织的描述（就像以后的制度经济学家所为）并不是对使它们有意义的一些基本社会和文化形态的进化进行分析。凡勃伦更倾向于分析，而不是描述。他还曾批驳那些模仿历史学派的经济学家：“根本不能称历史学派创造了一门科学，他们的目的不是进行理论研究工作。”而凡勃伦的目标是理论研究工作，然而，很久以后，制度经济学家们却陷入对某些特定结论的过分描述。 书外人语 “凡勃伦给世界带来了一种令人困惑的影响——他像来自另一个世界的访客，以超然的眼光，冷静地剖析时下司空见惯之物，他平常思想里所熟悉的一切，就像外力在他身上炼成的奇妙产物一样。在社会科学的领域里，没有其他哪个心智的解放者能像他一般地摆脱环境的微妙钳制，而在思想探究的领域里，我们几乎再也找不到一个像他一样锲而不舍的人。”威斯雷·米歇尔如此评价凡勃伦。凡勃伦创立了一个学派，建立了一个庞大的理论体系；他留下了传世之作，他的思想影响了（美国的）一代甚至几代经济学家；他曾在众多名校求学和执教，曾任《政治经济学杂志》主编；他的学生（比如米切尔）名满天下。 凡勃伦是旧制度主义的代表，他首先把制度纳入经济学中，他认为制度通过人们适应周围的环境并一直以同一种方式应对环境的刺激表现出来。“制度首先是广泛传播的思考习惯”，它们阻碍新事物，它们以过去为基础，因而是面对过去的。与制度相对的是劳动热情和求知欲。从建立的许多理论来看，虽然凡勃伦是一个理论家，但是他既不是一个系统的分析家，也不是依赖经验证据的系统的理论检验者。提出一些先入为主的判断，举出一些准确的例证，对反对意见做些不痛不痒的反驳，这就是凡勃伦通常的风格。 商品价格定得越高越能畅销，是指消费者对一种商品需求的程度因其标价较高而不是较低而增加，它反映了人们进行挥霍性消费的心理愿望。款式、皮质差不多的一双皮鞋，在普通的鞋店卖80元，进入大商场的柜台，就要卖到几百元，却总有人愿意买。1?66万元的眼镜架、6?88万元的纪念表、168万元的顶级钢琴，这些近乎“天价”的商品，往往也能在市场上走俏。其实，消费者购买这类商品的目的并不仅仅是为了获得直接的物质满足和享受，更大程度上是为了获得心理上的满足。这就出现了一种奇特的经济现象，即一些商品价格定得越高，就越能受到消费者的青睐。由于这一现象最早由凡勃伦注意到，因此被命名为“凡勃伦效应”。随着社会经济的发展，人们的消费会随着收入的增加而逐步由追求数量和质量过渡到追求品位格调。只要消费者有能力进行这种感性的购买时，“凡勃伦效应”就会出现。了解了“凡勃伦效应”，我们也可以利用它来探索开展新的经营活动。
通过密契尔、克拉克和他的其他门徒，凡勃伦对经济学产生的影响超出了他自己的学术生涯范围和他的寿命。他的著作成为经济学内外用于社会批评的学说和警句格言的源泉之一。但是从长远观点看，经济学技术上的发展使制度经济学远远落后了，甚至连美国经济研究所最终也成了研究新的理论和经济计量学趋势的一部分。如果没有凡勃伦，很难说当代的经济学能与过去的经济学有所不同。
