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从1970年开始，联邦储备银行的各个地区分行都出版了关于当地经济状况的概览。起初，这些出版物仅仅是供政策决策者参考的“红皮书”，公众无法看到。但是，自1983年开始，公众可以看到这些出版物，为纪念这一变化，出版物的封面也作了改变，即现在人们看到的“棕皮书”(Beige Book)。
棕皮书在每次会议即将开始之前公布于众，主要提供12个储备区的区域经济状况。棕皮书的内容包括与当地商业巨头的谈话以及该地区的统计报告分析等内容。12个联邦储备银行的综述报告放在开头。
尽管国家货币政策只能有一个，但正确的决策却是全国各地区的共同观点的产物。各储备银行总裁既提供有关经济状况的有价值的最新情报，也提供商界人士对未来发展前景的看法。他们的情报搜集源自于与各自银行的董事会和顾问委员会会晤，并在分区举行的非正式的“镇民大会”，以及储备银行日常经营中的各种接触。这些情报和看法有的刊登在储备银行的区域评论中，即所谓的“棕皮书”(Beige Book)。
一般情况之下，FOMC每年举行8次计划中的正式会议，棕皮书在每次FOMC会议之前两周公布，每年发表8次报告。棕皮书集中反映各个地区联邦储备银行辖区内重要商业人士、经济学家、市场专家和其他各种人士的观点，并不代表各个地区联邦储备银行官方的意见。
所以，棕皮书代表的是来自基层人士的意见。美联储认为来自基层的观点对于货币政策的制定还是很有价值的，它有助于克服货币政策的根本难题——即长时间、多端的滞后对货币政策作用的影响。
专家认为，棕皮书是比水晶球更好的镜子（A better mirror than crystal ball），（David Fettig 1999）美联储的这种工作方法，颇有一种“从群众中来，到群众中去”的风格，用前美联储副主席阿兰·布兰德的话说，这个程序好比说是一种“问你的大叔”的搜集情报的方法（Alan Blinder, former Fed vice chairman, once characterized this process as the “ask your uncle” method of gathering information）。
总之，透过棕皮书的内容，FOMC的技术官僚门可以了解各地区不同的经济情况和来自各个行业专业人士的不同观点，有利于避免政策决策者的主观主义片面性。也能够广泛搜集各种不同的意见，减轻了决策者的资料整理工作。另外，客观上也形成了地区联邦储备银行与FOMC决策者之间有效的分工，从而使得FOMC决策人员在有限的时间之内，以专家的眼光对棕皮书的内容进行综合分析和专业判断。
