爱华网国际油价在最近十几个交易日里经历了一波快速回落，从147美元一线最低跌至120美元，其下跌幅度最大超过18％。按照历史经验，每年秋季油价会出现一定程度的回落。其中原因主要有二：一是气象部门对飓风季节的自然灾害有了比较明确的预测。对于气象预报来说，时间越临近，预报准确的概率就越大。石油市场上的投资者对于飓风等外部自然冲击有了明确的预期。二是每年秋季各种经济数据会密集发布，对本年度的经济进行盘点，对来年的数据进行预测。投资者会根据各种数据来判断来年的经济和政治形势，调整自己的投资行为。投资和投机行为的变化必然导致油价的剧烈波动。然而，在十几个交易日中出现如此大的跌幅也是以往没有的。这真是“萧瑟秋风，今又是，换了人间”。
石油期货市场的基本功能是规避风险和发现价格，因此，期货价格走势是石油市场上多种因素相互作用的结果，这些因素包括：原油供给和需求、石油公司的成品油供给、自然因素和地缘政治因素等外部不确定冲击、库存、美元汇率波动、投机资金的流动等等。每个时期影响价格的主要因素不同。例如，中国需求因素、美元贬值因素、中东局势等都在一定时期成为影响油价的主要因素。
七月中旬以来的价格暴跌进一步印证了人们关于投机造就高油价的猜测。而我们看到，短期之内大量的卖空资金涌出期货市场确实导致油价暴跌。在此期间，供需基本面等因素并没有发生实质性变化。但问题在于，预期发生变化了。这次下跌的主要原因恐怕还是在于对世界经济前景的担忧和预期。根据IMF的预计，2008年年全球经济增长将由去年的4.9%大幅降至3.7%。美国第二季度的GDP增长速度为1.9%，虽然高于第一季度，但低于市场预期的2.3%。这说明美国经济疲软的态势可能会持续。日本最近公布的经济数据显示，GDP和工业生产增长速度分别为1%和2.8%，符合市场预期。但失业率达到4.1%之高，已经连续三个月高于4%。在经过若干年通货紧缩之后，日本核心CPI上升到1.9%。失业率居高不下和核心CPI增速上升则引发了市场担忧。欧洲经济也难以独善其身。由于美国经济下滑一般滞后一年反映到欧洲，所以市场对欧洲未来一年的经济走势也并不乐观。作为世界经济的另一架引擎，中国经济也出现增长放缓。7月25日中共中央政治局召开会议，提出把“保持经济平稳较快发展、控制物价过快上涨”作为宏观调控的首要任务，这表明，年初制定的“双防”目标已经开始让位于“一保一控”。
实际上，仅仅从需求增长的角度是无法解释油价暴涨的。过去五年，全球石油需求的增长速度不足1％，但价格却上涨了四五倍。即便不用美元而是用欧元或人民币来计算，油价涨幅仍然惊人，并超过历史水平。对美元贬值以及通货膨胀的预期使得大量的投资基金选择长期投资规避通胀风险。而短期内又有大量的投机资本利用各种题材炒作或预期进入石油市场，放大了油价上涨的趋势。正如美国经济学家汉密尔顿指出的那样：卖出到期合约的投机者发现，不断增加的期货购买量转化为不断增长的期货和现货价格，可导致自我实现的预期和投机。
预期影响投资者行为与金融市场的自身特点有关。除去套期保值头寸，金融市场的资金流动是收益最大化为前提的，只要认为有利可图，资金就会根据预期做多或者做空。因此，从较短的观察尺度（比如几个交易日或者一两周时间内）来看，预期的变化确实会导致资金的流进或流出，进而影响石油价格。当然，一些以长期投资为目的的商品指数基金（大规模买入以原油为代表的一篮子大宗商品以对冲通货膨胀风险）并不一定在意短期的波动。只要通胀预期仍然存在，这些基金仍然会存在于金融市场。而新千年以来的原油大牛市就与这类基金长期存在于市场并持续做多有关。
意大利学者克劳曾经说，石油市场最大的特点就是其不确定性。因此，关于未来油价的走势，确定观察尺度非常重要。如果用十年的眼光来看，十几个交易日的下跌没有什么意义。而对于投资者或者投机者来说，长期的观察尺度也没有意义。正如凯恩斯的那句名言，“在长期，我们都死了”。如果从未来几个月的观察尺度来看，不排除在未来几个月伊朗局势有恶化的可能。一旦这种预期成为市场共识，油价必然重新回到上升通道，甚至再创历史新高。就我个人来看，这种可能性很大。
布达佩斯俱乐部主席拉兹洛说过，未来不是被预见，而是被创造。从投机与油价波动的关系来看，预见（预期）也在不断地创造未来。石油市场正是如此。
作者系清华大学国情研究中心博士。本文仅为个人观点，不代表所在机构
