爱华网在中国乳品业进入黄金发展时期的1999年，伊利迎来了一个新的竞争对手。这年7月，在与伊利近在咫尺的呼和浩特盛乐经济园区，由蒙牛有限责任公司改组而成的内蒙古蒙牛乳业股份有限公司宣告成立。短短的两年多时间，蒙牛从年销售额4000多万元的小型乳品企业发展成为目前年销售额8亿元的大型乳品企业。作为同行业内成长最快的企业，蒙牛被一些人称为经济界的一个奇迹。 对伊利来说，蒙牛是不是奇迹也许并不重要，重要的是它对伊利的生存与发展意味着什么。虽然郑俊怀表示，蒙牛与伊利“不在一个重量级，谈不上构成威胁”，但事实上伊利不敢轻视竞争对手的存在。 伊利股份办公楼的显要位置钉着一块木板，上面写的故事被公司所有管理人员所熟知：“清晨，非洲草原上的羚羊从睡梦中醒来，它知道狮子比自己跑得快，要想活命，就必须在赛跑中获胜。另一方面，狮子思想负担也不轻，假如它跑不过最慢的羚羊，就要被饿死。当太阳升起时，草原上的狮子和羚羊就开始了各自的长跑运动。” 伊利从1993年底进行股份制运作到2000年，企业资产平均每年以53％的速度递增，主营业收入平均每年以70％的速度递增！利润总额平均每年以67％的速度递增！在1983年，伊利还是一个年利税4.7万元的小厂，而今天，伊利已是中国520家重点企业之一，151家国家级农业产业化重点龙头企业之一。截止到现在，伊利产品已辐射到全国500多个城市，伊利商标1999年也被国家工商局认定为中国驰名商标；2000年，雪糕、冰淇淋和超高温灭菌奶都雄居全国产销量第一，奶粉、奶茶粉产销量位居全国三甲。1996年3月，伊利股票在上海证券交易所挂牌交易，为全国乳品行业唯一一家A股上市公司，2000年实现全国同行业利税第一。 伊利董事长郑俊怀经常挂在嘴边一句话：做别人想不到、做不到、不愿做的事情。 其实生存竞争有时并不完全是一种狭义的“斗争”形式，还有共生、共存、合作等形式。达尔文对“生存斗争”是这样解释的： 我应当先讲明白，是以广义的和比喻的意义来使用这一名词的，其意义包含着这一生物对另一生物的依存关系，而且，更重要的，也包含着个体生命的保持，以及它们能否成功地遗留后代。两只狗类动物，在饥饿的时候，为了获得食物和生存，可以确切他说，就要互相斗争。但是，生长在沙漠边缘的一株植物，可以说是在抵抗干燥以争生存，虽然更适当地应该说，它是依存于湿度的。一株植物，每年结一千粒种籽，但平均其中只有一粒种籽能够开花结籽，这可以更确切他说，它在和已经覆被在地面上的同类和异类植物相斗争。檞寄生依存于苹果树和少数其他的树，如果强说它在和这些树相斗争，也是可以的，因为，如果一株树上生有此等寄生物过多，那株树就会衰弱而死去。但是如果几株檞寄生的幼苗密集地寄生在同一技条上，那末可以更确切他说，它们是在互相斗争。困为檞寄生的种于是由鸟类散布的，所以它的生存便决定于鸟类；这可以比喻地说，在引诱鸟来吃它的果实借以散布它的种籽这一点上，它就是在和其他果实植物相斗争了。 按照“相互依存”的含义，企业生存竞争可以与自己密切相连的企业建立良好的合作关系，正如人的生存离不开空气、水、温度、粮食等基本条件，企业生存同样也离不开各种外部条件，这是企业培育生存优势所必须考虑的。比如在沃尔玛的早期阶段，实力强大的供应商如宝洁（P＆G）公司是很强硬的，当沃尔玛强大之后，并没有反过来对宝洁强硬，而是与宝洁结成伙伴关系，它告诉宝洁，我们可以共享沃尔玛的电子信息来改善双方的业绩，结果宝洁公司成为通过计算机与沃尔玛连网的第一批厂商之一，宝洁在本顿维尔设了一个70人的小组来管理其出售给沃尔玛的产品，到1993年，沃尔玛已经成为宝洁公司最大的客户，每年经营大约30亿美元的业务，约为宝洁公司总收入的10％。 在蒙牛，可以经常听到这样的故事：狼和羊共同生活在澳洲大陆，由于狼经常追吃羊，后来当地人采取了一个措施，把狼杀光，让羊发展。这样的结果却是狼没有了，羊没有了敌人，变得懒散，羊群数量不仅没有上去，反而染病惹瘟的状况剧增，后来人们不得不从外国进口了一批狼，狼的到来，使羊不得不进入大自然“适者生存”的法则当中，很快恢复如初，且羊的肉、毛质量都得到上升。
在竞争激烈的市场面前，蒙牛深知需要与竞争对手一起培育一个强大的市场的道理。蒙牛倡导共建“中国乳都”的形象概念，专家分析这是蒙牛品牌扩大美誉度的一个聪明举措。蒙牛老总牛根生认为是市场经济缔造了伊利和蒙牛。言下之意：要做奶业大王，光一个伊利不行。牛根生还有一句“经典”：“小策略看对手，大策略看市场。”牛根生认为在一个共同的市场胞体中，一损俱损，一荣俱荣。蒙牛小心翼翼地避开与伊利的直接竞争，从开始在雪糕包装上打出的“为民族工业争气，向伊利学习”到今天倡导“中国乳都”，无不显示出蒙牛的谨慎智慧。但在事实上，蒙牛和伊利已成为彼此最大的竞争对手。共同的市场，共同的环境，共同的挑战，甚至共同的外部竞争对手。
