爱华网比利牛斯山（Pyrenees Mountains）位于欧洲西南部，是欧洲大陆与伊比利亚半岛的天然屏障，也是西班牙与法兰西两国的界山。读过斯宾诺莎著作的人可能会发现，每当这位磨镜片的哲学家在深夜展开自己的哲学研究，比利牛斯山就像一个巨大的隐喻，浮现在他的思维背景之中。 中世纪时期，欧洲各地饱受宗教迫害之苦的犹太人在伊比利亚半岛上找到了栖身之所。 从公元711年开始，西班牙处于北非摩尔人的统治之下。在这一统治中，犹太人与信奉伊斯兰教的阿拉伯人、柏柏尔人、黑人维系着较为和睦宽松的社会氛围。这些长期接受阿拉伯文化影响的犹太人被称为塞法迪犹太人（Sephardi Jews）。据历史学家的研究，塞法迪人的数量一度相当于定居其他欧洲国家的犹太人的总和。12世纪时，他们占到了犹太人总数的九成。然而，当西班牙人赶走了摩尔人，犹太人的处境就急转直下了。1492年，当西班牙国王费迪南二世下令驱逐境内所有犹太人，斯宾诺莎的祖辈们就在此列。 很多犹太人逃到了奥斯曼帝国所辖各地，促进了帝国的中兴。斯宾诺莎家族选择了看上去更轻松的逃亡路线，和大约10万人一起，逃到了邻国葡萄牙。这些人属于犹太人中较为富裕的阶层，包括商人、金融家、学者以及熟练工匠。葡萄牙看上的，正是他们的财富。当犹太人迈过边界，若昂二世就下令大幅征税。一个人在葡萄牙待上一个月，就要交相当可观的金钱。超过居留期限，还得缴纳更多。若想获得永久居留权，款项更是高到不能透露具体金额的程度。很多人因为交不起钱无法得到公民权，只能以流亡的方式躲藏于城乡之间。 若昂二世去世，他的堂弟幸运地继承了王位，称作曼努埃尔一世。在位期间，他一改若昂二世的政策，恢复了犹太人的公民权。但有一个条件：犹太人必须接受洗礼，改宗基督教，否则就得离开葡萄牙。
一部分犹太人遵从了国王的命令，成为了基督徒，他们以及后裔融入葡萄牙的社会当中，其特征随着时间的流逝而完全模糊。另一部分犹太人表面上信奉基督教，却力图在家中秘密地按照犹太教的习俗生活。这样的人被当地人称为马拉诺人（Marranos)。马拉诺这个词源自西班牙语（marrar），含意极其侮辱，指智力低下的猪。 相较于那些改宗者，这一部分犹太人的命运格外悲惨。他们中的很多人死于1536年建立在葡萄牙的宗教裁判所。还有些人最终放弃了那些秘密而危险的犹太教传统，加入改宗者的行列。只有极少数人利用自己的财富和海外关系逃离了葡萄牙。他们中间，就有翻越比利牛斯山，并最终定居于荷兰的斯宾诺莎家族。 斯宾诺莎非常了解犹太人的这一段历史，马拉诺人的某些精神也塑造了他：无比的坚韧、高度的克制、巧妙的伪装以及灵活的适应。在《伦理学》中，特别在《神学政治论》里，斯宾诺莎都或明或暗地回顾了这一历程，并把它视为思考的原点。但是，有别于之前所有思想家的地方是，斯宾诺莎将犹太人的经历看做整个人类的象征。也就是说，在他的眼中，犹太人的命运就是人类的命运，犹太人的本性就是人类普遍的人性。而这中间，最普遍的人性就是自由，或者用他的话讲，那是“努力于维护自己的存有”，既是意愿，也是行为。 对快乐的追求，对痛苦的恐惧，这是人类自我保存的天性使然。在《利维坦》中，自我保存就是霍布斯哲学的人性基础。然而，是斯宾诺莎用犹太人的遭遇赋予了自我保存以更深刻的内涵。他提出，只有那些懂得自我控制的人才能成为真正自由的人，或者真正的统治者。同时，他对旧有的权威，无论宗教还是国家都给予了批评。因为斯宾诺莎认为，只导致服从的权威只能算作迷信，惟有召唤行动的权威才是真正的权威。很显然，那些历经劫难还心怀信念，去翻越比利牛斯山的马拉诺人，就是符合斯宾诺莎要求的人类。 进入18世纪，斯宾诺莎的思想成为启蒙运动的主要推动力之一。在启蒙思想家狄德罗（Denis Diderot）主编的《百科全书》中，有关斯宾诺莎的条目内容远多于约翰·洛克（John Locke）。后者往往被人们视为对启蒙运动影响最大的哲学家。 当然，在后世之人看来，最符合斯宾诺莎要求的人还是他本人。这个被自己的犹太同胞抛弃的人完全符合马拉诺的精神，也符合他理想中的人类精神—求真、宽厚、克己、隐忍与坚韧。
