爱华网众所周知，美国不仅是世界上风险资本与风险投资的发源地，而且它还拥有当今世界最强大的风险资本市场。在这里,通过简单地了解美国风险资本市场的发展历程，可以带给我们一些启示性的东西。
有人认为，风险资本最早可以追溯至15世纪末——哥伦布从欧洲向西探寻新航线的“冒险”行动，当时他的想法没有赢得葡萄牙国王的欢心，最后却赢得了西班牙王后伊莎贝拉的支持，并决定给他提供资金赞助，于是，才有了载入史载而不朽的哥伦布首辟人类新航线，并发现“新大陆”。
当然，也有人认为，美国创业融资的历史最悠久，它可以追溯至19世纪最初十年的铁路和纺织厂融资。然而，大家公认的现代风险资本行业却是在第二次世界大战后开始成形的。
现代风险资本行业开始启蒙于第二次世界大战之后的美国，这一最流行的观点主要源自三个例证。其中，名望最高的是1946年组建的美国研发公司（ARD），它的最大成功就是孵化出了“数字设备”这一创业公司。因此，ARD的创始人乔治将军被公认为“风险资本之父”。20世纪50年代，他从教于哈佛商学院。当时他所作的有关风险资本重要性的演讲被他的同仁看作是“胡言乱语”的。因为他的同仁只潜心研究传统的公司管理。
另外两个例证：一是组建于1946年的惠特尼公司，它早期的成功之一就是将水果汁商业化，因此，惠特尼也被公认为风险资本行业创始人之一。二是洛克菲勒家族，尤其是LS洛克菲勒，他的早期投资之一是东方航空公司，尽管这家公司现在已不存在了，但它是最早的一条商业航线。
第二次世界大战后风险资本的产生源自二战引发的科技创新热潮，当时主要是军事方面的应用，包括例如微电路方面的早期尝试。美国风险资本发展大体经历了五个阶段：
第一阶段：小企业投资公司诞生阶段。20世纪50年代中期，美国政府要求加速高科技发展，以遏止冷战期苏联正在成长的科技实力威胁。1957年美联储主导的一项调查报告显示：创业融资的不足是创业企业发展的主要障碍。为了解决这一问题，1958年，美国颁布了《小企业法》。立法设立了小企业局（SSA），并在小企业局创设了小企业投资公司（SBIC）计划。于是，大量小企业投资公司纷纷成立。不久，商业银行也被允许组建小企业投资公司。
与此同时，大量风险资本公司正在SBIC模式以外组建私人合伙企业。这些合伙企业通过提供SBIC所不具有的一定程度的弹性优势，增加了风险资本家的“筹码”。不到十年，私人风险资本合伙企业（private venture capital partnerships）的总资本便超过了小企业投资公司。
第二阶段：风险资本成长阶段。20世纪60年代美国经济步入了一个“黄金”增长时期，同时，它也带来了一个巨大的IPO牛市，并允许风险资本公司（venture capital firms）上市。例如，1968年“数字设备”上市时，它提供给ARD的年度投资回报为101%。1959年数字投资创设公司时的7万美元，上市后市值变为3700万美元。正因如此，风险资本成为了美国富有个人和家庭的一个热门市场。然而，它仍被机构投资者认为风险太大。
第三阶段：风险资本市场萎缩阶段。20世纪70年代，风险资本遭遇了双重严厉的打击。一是狂热过后的“理性”。1968年，有超过1000家风险支持公司IPO（首次公募上市），这是市场疯狂的顶峰，自此，股市进入了一个长达7年的漫漫熊市。这让许多股市投资者和风险资本投资者大失所望。二是1974年，国会通过《雇员退休保障收入法》，严格禁止公司养老金滥用（包括与风险资本无关的滥用），以保护公司退休者。从此，这些养老金的所有高风险投资（high-risk investment）被停止。由于低迷的公开市场和养老金立法，风险资本基金筹资在1975年跌入谷底。这一年整个风险资本行业为新投资而筹资总计仅为1000万美元。
第四个阶段：风险资本市场复苏阶段。1978年开始，一系列立法与规则变革渐渐改进了风险投资的不景气。首先，国会大幅削减资本利得税率（从49.5%减至28%）。同时，劳工部取消作为风险投资障碍的养老金立法案。政府政策的重大变化消除了风险股权投资的障碍。几乎与此同时，有大量风险支持公司高姿态IPO，这重新点燃了部分富有家庭和机构投资者对风险资本的兴趣。于是，20世纪80年代风险资本行业开始了一个最长周期的增长。1980年，风险公司筹资和投资不足6亿美元。1987年这一数字陡增至40亿美元附近。这10年也引发了管理层收购（MBO）企业的大批涌现。
20世纪80年代末期，一个显著的变化是，风险资本基金的主要来源由富有的个人和家庭明显地转向了捐赠基金、养老金和其他机构基金。例如，1978年，富有的个人和家庭是最大的单独资本来源，它占所有筹资的大约1/3。后来，个人与家庭的这一比例下降至10%，公共养老金与公司养老金已成为到目前为止最重要的资金来源，它占所有承诺资金的大约一半。
第五个阶段：风险资本快速扩张阶段。20世纪90年代是新经济产生与网络时代形成的十年。这十年美国经历了长达100多个月的经济持续增长，风险资本市场在“硅谷”与“NASDAQ”的双重动力推动下，它与高科技产业在90年代末期一并步入了一个极盛时期。Yahoo、SOHU、SINA、ebay、Google、JetBlue等便是这一时期的代表。
然而，从2000年开始，以网络股为龙头的股市大跌，直接引发了网络、生物工程等高科技风险资本泡沫的破灭，直到2003年初，随美国经济和股市的逐渐走好，创业资本行业才逐渐复苏。
根据欧洲风险资本协会公布的数据显示，2000年，世界风险资本投资总额创历史最高记录，达2060亿美元，其中，美国占有1520亿美元，西欧占有320亿美元，亚太地区占有123亿美元。但到2002年时，世界风险资本投资总额减少了一半，只1020亿美元，其中，美国占有643亿美元；西欧占有260亿美元，亚太地区占有90亿美元。
