爱华网数字电视已经热火了几年的时间，广电总局在十五发展规划中对数字电视的发展也提出了很高的期望，但是，从目前的情况来看，数字电视的发展却不尽人意。从事数字电视的企业大部分都是苦苦支撑，鲜见日子好过的，更有一些先行者因无力为继而落马，整个行业形势看不到亮色。
到现在为止，全国各地已经有多家有线电视网络公司开始正式或者试验性地进行数字电视广播，然而大家碰到的一致问题是如何拓展用户数量。发展情况好的网络公司，其用户量也不过一两万而已，发展不好的就可想而知了。目前，有线电视网络公司在发展数字电视时是不能通过广告创收的，只能靠收视费。但是用户量发展不起来，何谈收视费？因此，网络公司的日子不好过，在设备投资上往往是捉襟见肘。
数字电视的用户量为什么发展不大呢？大家对这个问题有几种意见，第一种认为，之所以用户数量发展速度慢，最大的问题是机顶盒的价格太高，一般家庭买不起，因此有不少人建议发展功能简单、价格低廉的机顶盒。诚然，价格对发展用户肯定是有影响的，但是绝对不是重要原因。试想，机顶盒的价格在800到1000元左右算很贵吗？VCD机、DVD机的价格比这高得多时，照样卖得火火的。再看收入水平高的大城市和沿海经济发达地区，数字电视的用户量也没看出比内地不发达地区好多少。第二种意见认为，行业政策、标准的缺乏导致网络公司不敢大量发展用户。这个说法有一定道理，但是网络公司绝对不会谨慎到只发展几百个用户就打住了。我们看到的实际情况是，绝大部分网络公司都在绞尽脑汁地劝说用户购买机顶盒。老百姓在权衡是否买机顶盒时是不会考虑什么政策标准问题的。因此，行业政策标准问题也未必是主要原因。大家谈的最多的一种意见是节目内容的匮乏导致百姓对数字电视兴趣不大，应该说这是最可信的说法。如果买了机顶盒后看的节目内容和传统有线电视相同，用户自然就会质疑这种消费是不是值得。但是，这是局限在机顶盒只能提供收看数字电视单一功能的条件下。根据一些调查，如果在收看节目时机顶盒能提供一些方便实用的操作方式的话，与传统电视相同的节目内容似乎也不能压制人们购买机顶盒的热情。
细想想行业内人士所谈的各种意见，我们会感觉到，大家都是在抱怨，抱怨老百姓捂住口袋不肯掏钱，抱怨国家有关管理部门不放开节目，有点怨天尤人的意思。首先来说，内容的丰富不是短期可以解决的事情，不论是政策的宽松度还是节目制作量与制作水平，都需要一步步地发展。而实际上，这方面也不是没有进展，有些运营商得到了许可，正在进行一些拓展节目内容的试验，相信随着时间的变化，节目内容的问题会得到逐步解决。再着来说，老百姓手头紧惯了，不能指望他们一次性掏出千把元钱再每月交上几十块钱的收视费却不眨一下眼。中国数字电视的从业者应该理性地承认这种现状，并静下心来想想在这种不太好的先天条件下，如何根据中国的实际情况，突破困境，在发展数字电视的路上迈出新的一步，而不要一味地抱怨发展环境不好。
要想让用户掏钱买机顶盒，必须让用户切实感受到数字电视的好处和不同。内容方面的变化大家认为是比较难的，那么我们为什么不能在收看方式上为用户提供方便呢？现在大部分机顶盒就是一个收看数字电视节目的功能，连电子节目指南都实现得马马虎虎，电子节目指南是数字电视与传统电视相比最有特色的服务之一，这种新功能不好好做，怎么可能吸引用户。数字广播使得节目收看与计算机系统的紧密结合成为可能，那么基于计算机技术为收看方式提供灵活和方便，无疑会对用户产生吸引力。比如节目录制功能，有了这个功能就不必担心错过精彩节目的播出时间。前几年录像机曾风行一时，好多用户用它来定时录电视节目，机顶盒提供录制功能肯定有吸引力。再比如预约功能，根据电子节目指南，用户可以提前预约观看（或录制）某个电视节目，防止漏过了好节目。再比如时移功能，看电视时利用此功能可以暂停节目的观看，以便处理一些不能耽误的事情，处理完后可以接着看电视。为了满足个性化的节目欣赏习惯，机顶盒可以根据电子节目指南和用户的要求录制某类节目，以分类的方式供用户浏览察看。如果机顶盒在收看方式上提供了大量的灵活和方便，就是在数字电视的节目内容和传统电视没区别的情况下，也能发展一批用户。毕竟还是有一大批人是注重生活质量的。
推广新业务是不少人看好的数字电视发展策略。不少运营商在网络中开展了股票信息、天气预报、新闻等数据业务，有的开展NVOD业务。这些新业务本身是不错的，但是在业务实现上设计得过于粗糙，结果没有起到吸引用户的作用。现在的数据业务基本是以文字图表为主，我们注意到，由于电视机的分辨率有限，大部分机顶盒的处理能力更是很可怜，导致数据业务表现给用户的界面相当之差，文字图表一点美感没有，毫无引人之处。如果数字电视的数据业务只提供文字图表一类的内容，那根本体现不出电视的特点，不可能和网站提供的数据业务竞争。电视就是应该以视频音频信号为主，即使是数据业务也应该把握住这一点。数字电视网络的高带宽使得这在技术上是可行的。试想，图文并茂的天气预报和干巴巴的纯文字天气预报，哪个会吸引观众呢？很多运营商想开展类似于网站式的数据业务，这一方面需要获得营运许可，另一方面需要选用好的解决方案，在单向网中，如果机顶盒上没有数据缓存设备难以实现较好的业务模式，而在电视行业里，好的业务模式肯定是以视频音频为主的。对于NVOD业务，不少尝试过的运营商都觉得是鸡肋，没什么钱赚。实际上这也和运营模式的设计有关。如果你每星期只能播个十部八部的片子让人看，自然没有多少人愿意看。因为播发的片子少意味着每部片的成本就高，规模效益出不来，观众可选看的节目量有限，收看的劲头也提不起来。反过来讲，如果借助PVR机顶盒的硬盘，通过投递的方式，每周发布几百上千部片子，不愁老百姓不爱看，这么多片子里总有一两部是自己喜欢的吧。一个8M的频道每周播送几百上千的片子是完全可能的。这样规模大了，片商愿意合作，用户也乐意选择收看，自然用户群就多了。如果把运营方式再认真设计一下，NVOD业务不会不赚钱。
归结起来，不能怪老百姓在数字电视这件事情上不给网络公司面子，实在是网络公司的功夫还没有修炼到家。大部分网络公司的头端系统还没有成型，能提供的业务多半只有数字电视，连个符合标准的EPG系统都没有实现，有的提供一些简单的增值业务，但是很不人性化，用户感受到的界面或操作方式潦草生硬。这样的条件下，要想让老百姓成为数字电视的用户，除非是强制派送。就算是派送了，老百姓也未必使用，用起来还嫌麻烦呢，功能没有增加，却不如电视机用得那么习惯和可靠，为什么要用呢？
在当前存在某些不利条件的情况下，发展数字电视首先是考虑为用户提供人性化、功能方便的机顶盒，以新的操作方式来弥补内容的不足。带有PVR功能的机顶盒应该是这方面的佼佼者，凭借硬盘的缓冲功能，能切实让用户感受到方便，使得看电视成为一种非常个性化的文化消遣。其次，网络公司应该对自己的数字电视平台认真审视一下，先把最基本的系统建立起来，实现数字电视的基本业务，这当然要包括条件接收和EPG，否则谈不上数字电视。第三，网络公司应该在国家政策许可的情况下，借助于各种技术设计一些好的业务运作模式。实际上，国家对数字电视还是给了很大的政策支持的，关键是运营商是不是能把各种资源整合到一起，进行综合利用，比如是否可以配合机顶盒的PVR功能，投递式发布分类整合广告？实现包含文字图片和视音频的广告从技术上说没有困难，对于想购买商品的用户来说，足不出户就能了解想买的东西有哪些品牌、何处有卖，无疑是很方便的。
要发展数字电视，从实际情况看，需要进行市场细分。电视在中国百姓的生活中是很重要的，平均每人每天看电视有数小时。这么频繁使用的设备，肯定不同的人有不同的使用需求。不同职业、不同年龄段的人对内容和收视方式都有不同的倾向性要求。从机顶盒分类到业务模式分类都要根据用户群进行针对性设计，才能全面地占领市场。我们觉得发展数字电视还要避免一个误区，就是希望用机顶盒来代替计算机，进行互联网访问。首先有线电视网络进行双向改造是很困难的，其次，电视的解像度和交互方式都不适合于网站浏览，第三，访问以文字图片为主的网站没有发挥电视的强项——视音频处理能力。
数字电视的诱人前景大家都明白，但路是靠踏踏实实地走出来的。如果运营商能对自己的情况进行一个全面的评估，理清思路，把系统设备和运营业务考虑清楚，避开制约因素，发展自己的优势，肯定可以取得一个大的发展。
2003.5.16
