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价格、质量、品种、服务和时间是影响顾客对产品需求的5大因素。顾客对这5方面因素的满意度越高，产品就越能赢得顾客的信赖，就越具有竞争力。然而，每个因素在不同时期对产品的需求的影响程度是不同的，它是随着居民消费水平的提高而变化的。 当价格是竞争的主要因素时，导致“基于成本的竞争”，典型的生产方式是大量生产（Mass Production）。当质量成为竞争的主要因素时，出现了“基于质量的竞争”，典型的生产方式是精细生产(Lean Production)。当品种成为竞争的主要因素时，出现了“基于柔性的竞争”，典型的生产方式是计算机集成制造(Computer Integrated Manufacturing)。当服务成为主要竞争因素时，出现了“基于服务的竞争”，典型的生产方式是大量定制生产（Mass Customization）。 1988年，George. Jr. Stalk在《哈佛商业评论》发表了一篇具有里程碑意义的文章——《时间：下一个竞争优势资源》，提出了基于时间竞争的概念，典型的生产方式是敏捷制造（Agile Manufacturing）和即时顾客化定制（Instant Customerization）。 与大量生产相比，精细生产需要更少的人员、更小的生产场地、更少的投资、更短的工程设计时间和新产品开发时间以及少得多的库存，就能生产质量更高、型号规格更多的产品。从大量生产到精细生产，是一次飞跃。 定制生产是应顾客特定的要求进行的生产，产品不具有重复性，难以通过实物库存来提高对需求的响应性，因此交货期长，这是定制生产面临的难题。为了降低定制生产的成本，大量定制生产方式应运而生。 为了提高大量定制生产的效率，采取了两种策略：延迟(Postponement)策略和模块化（Modulization）策略。延迟策略的实施关键在于合理确定备货订货分离点（Customer Order Decoupling Point, CODP）。在CODP的上游，仍然是基于预测的备货型生产，具有高效率和低成本；在CODP的下游，是顾客订单驱动的订货型生产，能够满足顾客个性化要求。模块化是大量定制生产缩短订货提前期的基本策略，是获得规模效益的关键，大量定制的关键是如何变顾客个性化的产品为标准化的模块。 从大量定制到顾客化定制是市场进一步发展的要求。顾客化定制比大量定制包括更多的活动和职能，它是一种买方为中心的战略，是顾客驱动、顾客控制下的生产方式，它的焦点是帮助顾客识别和认定他们自己想要的是什么。 为了克服顾客化定制订货提前期长的缺点，即时顾客化定制(Instant Customerization, IC)的设想提出了。IC可实现任何顾客一旦提出要求，就能立即将知识和其他资源转换成客户所要求的产品和服务。 研究即时顾客化定制必须改变传统的思维模式。不同的思维模式导致不同的方法论。例如需要多少库存和为什么需要库存？前者导致确定最佳订货批量，后者导致追求零库存。同理，从常规时间看问题就会认为，运作总需要时间，要缩短顾客订货提前期，只有压缩时间。从超常规时间看问题就会认为，迅速获取所有必需的信息、知识和资源，就可以找到新的解决方法，提前做好准备，没有实物库存也能对顾客做到即时响应。用信息储存代替实物库存，以时间缓冲代替时间压缩，通过资源（信息、功能、人、组织）集成提高系统柔性，缩短响应时间。
