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为了进一步理解本质这个概念,我们简单地叙述一下否认本质的经验论者的立场,并指出现象学对这些观点所采取的态度.
在经验论者看来,本质是相对的.从一种观点看是本质的东西,从另一种观点看则可以是非本质的.例如在一个木制的三角架中,某些对几何学有兴趣的人将仅仅把它的几何特征看作是本质的.至于它是木制的,或它的长度是多少厘米等等,则是非本质的,并且是不重要的.另一方面,对于另一个观察者来说,他的兴趣在于材料,而不在于三角架的几何特征,那么它由木材制成便成为本质的东西,而它的几何特征将是非本质的.人们会说三角架一词无论如何意谓着由三条边构成的具有三个角的图形.但是这个异议并不会使经验论者感到为难.他们强调意谓这个词:对他们来说,本质就是一个词所意谓的那个东西,并且仅仅是那个东西.而且,由于所有意义都是相对的,故对象的本质是一个相对的概念:对于一个观察者是本质的东西,对另一个观察者完全可以是非本质的.一切都取决于我们任意给予语词的那个意义.事物本身中并没有本质,本质和非本质的区别是人们通过约定引进来的,因为他们给语词指定一定的意义.
现象学反对这种思路,认为它是不能令人满意的.的确应该承认语词的意义是相对的,而且确实存在如下情况,即我们在一个场合可能专注于事物的某一方面,例如它的几何形状,而在另一个场合则注意另外的方面,例如它的材料构成.但是,现象学家们看作对象的就是这些方面,例如由木材作成就是这样的一个对象.这个对象具有某些必然性质.例如,由木材制成的一切东西都是延展的并占有空间,这不是由于我们称它为木制的,而是由于它就是这样构成的.例如我们以精神代替木材,这个对象的新名字将毫不影响它的结构,它仍然是物质的并占有空间.但是,尽管几何形式对于木制对象是非本质的,并且与它叫作什么无关,然而对于一个三角架来说,这个形式仍是本质的.因而,各种可能角度之间的相对性,不过是专注于不同对象的可能性,根本与我们的问题无关.语词意义的相对性在这里同样是无关紧要的.
我们说人类的一切,或许人类生存本身,都面临着过于频繁地听任不加约束的盲目本能的摆布,这种现象或许比其它时代都有过之而无不及.知识和理性目前正遭受空前的威胁.只有一种集中全部有效手段以促进寻求知识的真正哲学,才可能对这种状况加以补救.这种补救不可能来自特殊科学,也不可能来自其它较简单系统,因为这样的简单系统只使用仅仅一种方法,这是无法领会整体的.
