爱华网绿色小花 IM的始祖
很多人已记不得曾经风光一时的 I Seek You！（ICQ）了。想象1998年，对于必须借助互联网工作的IT一族来说，每天上网的第一件事就是开启ICQ，再看看“好友名单”有无朋友挂在里面。然后，简单的一句问候，便开始了与同事、朋友的网络交流。
继ICQ之后，网络上陆续出现许多类似的提供用户免费下载的小软件，其中以微软的MSN Messenger与雅虎的“Yahoo！Messenger”最令人耳熟能详。在中国大陆地区，则是其特有的QQ——一只可爱的带着围脖的小企鹅——大行其道，已完全取代国外产品，占据主流地位。
ICQ，已经远去，MSN Messenger、Yahoo！Messenger和QQ则如日中天，但它们都分别代表着IM的不同渐进历程。
IM的新格局
曾几何时，两个蓝色小人，以更舒服、亲切的计算机沟通界面，丰富、可爱的图案悄悄地取代ICQ的地位，它就是MSN Messenger。它与ICQ最大的不同之处在于，MSN Messenger可以在沟通的过程中呈现多种不同的表情符号，令原本单调的实时通讯软件更为生动。它同时还向用户提供使用完全免费的E-mail账号，同时藉由此账号替用户做简单的对象筛选，为用户提供更多元化的服务。目前最新版的MSN Messenger 6.0更新增多项功能，除了自设背景、图片、表情符号等个人化设定外，同时还有自动保留通话记录及信息卷标等功能。
雅虎近期更结合线上游戏“AVATAR纸娃娃”系统服务，推出造型精灵服务，将其应用在包括雅虎大魔域BBS、雅虎Messenger实时通讯。在雅虎家族中，用户只要进入网络社区服务门户，就可让自己的虚拟替身现身，同时可藉由雅虎与广告的结合，创造不同的角色扮演与谈话情境。另外，雅虎也针对造型精灵服务，收取虚拟商品的费用，此举无疑也为门户网站业者带来另一项营收。
至于近期刚进入台湾IM市场，来自大陆深圳腾讯科技公司的QQ，则因两岸IT从业人员来往交流的日益频繁，目前在台湾会员数约为80～90万人（以台湾IP计算）。QQ目前虽在大陆采取会员月度收费模式（1个月向用户收取人民币5元），但在台湾还暂不收费，主要收入来自短信服务。
IM诉求大不同
技术的演变导致人们需求的不断增加。而早期的ICQ便是诉求功能强、市场惟一的优势，迅速成长。随着网络技术的发展日益蓬勃、使用者的需求渐趋多元化等因素影响，ICQ这个IM市场的第一个垦荒者，今日已渐渐在市场落寞，其使用者的年龄也多数较高。
其它后起的IM业者如MSN Messenger、Yahoo！Messenger，及腾讯QQ等各有其活跃于市场的基本面。MSN Messenger挟持其拥有市场第一个推出可爱表情符号、结合Hotmail、与软件龙头微软Windows系统整合等优势，在市场切位成功；Yahoo！Messenger与腾讯QQ等，也因其分别拥有门户网站的社区，及QQ所具有的“QQ商城”等优势，近来在IM市场跑马圈地。
IM媳妇熬成婆
以往企业主总认为，ICQ、MSN Messenger、QQ等实时通讯软件，是员工上班时的私人聊天的工具；同时由于实时通讯软件的取得都是用户从网络下载的免费软件，因此，员工只要执行该软件，就会和远程服务器主机连接上；而使用其软件作为个人资料或讯息传递时，也会经过主机端进行转换，使得资料传递、储存的主导权不在使用者身上，造成多数的公司对其在安全、隐私等方面产生质疑，甚至禁止员工在公司的计算机上使用相关软件。为解决此问题，一些精明的商业软件供应商看准这商机推出新型IM软件。如IBM 的Lotus Sametime，便是强调讯息传递过程的安全性。
另外，IM服务商看好其在企业内部的应用商机。为了与企业作更紧密的结合，IM服务商为他们量身定做属于自己的IM社区，其中QQ推出的企业版QQ便可根据IM的实时传讯、多人同时在线等功能特点，使公司员工利用IM的使用接口，与老板、上司和同事在线上及时交流沟通。如同在公司内部一般，上司可针对下属作出及时响应、员工内部会议、老板在线与市场人员共同分析市场行情、判断公司发展战略等。如此将节约会议时间，同时因为一切交流都在公司内部服务器上进行，摆脱了网络安全的困扰。
SARS为IM开拓另一片天
SARS是促使IM功能渐受企业主重视的功臣，多数企业为降低与在外员工间的直接面对面接触，便藉由IM的实时传讯功能进行线上会议。根据微软（台湾）的统计资料，SARS期间MSN Messenger用户成长力道强劲，其用户数从2月底的1，960万户，增长至5月底的3，000万户，成长幅度高达61%。
另据雅虎的统计资料，在SARS疫情的扩散下，其4月的同时上线人数突破180万人次，相较于其2003年第一季月均的130万人次，4月的同时在线人数明显增加。因此，IM已不单纯是员工间私人话家常的工具，其同时已实现在家办公，工作不一定要进办公室的远景。
随着IM逐渐由消费者端走向企业端，成为企业传讯的应用平台，也促使微软、雅虎和腾迅公司等IM服务供应商积极抢进此领域。
新的行销 主客易位
在IM的世界里，过去的网络广告形式将逐步被推翻，IM兼具病毒式与置入式行销的特质；所谓的置入式行销，指的是广告主将其产品与所谓的标的物结合，以加深消费者的印象、增加购买冲动，例如许多产品与电影、戏剧结合便是（如电影“黑客任务”中出现诺基亚手机，在007电影中曾出现的宝马跑车等）。
而所谓的病毒式行销指的是，消费者自主性的散播，发挥扩散效应，如广告主以有趣的画面、讯息吸引消费者，同时藉由网络环境中，朋友间的转寄如同病毒的扩散般将讯息传递，以达到潜移默化的宣传目的，例如雅虎（台湾）替化妆品曼秀雷敦所做的“夏天好好玩聊天情境”便是，其根据产品代言人物设计简单、干净、明亮的多种接口，供使用者作不同的背景变换，而其主要的行销方式，仅藉由网友间如同病毒扩散般的相互传递。根据雅虎统计，该广告上线39天，总计有91万的使用人数，平均每日有15万人使用，平均每日讯息达45条，传播率高达1:1.75（也就是1人下载，会分享给1.75人），总点击率21万人次。
IM所提供的，是一个结合广告情境、虚拟角色的互动情境；如此将颠覆过去消费者只可被动接受讯息的角色，网友将可以主动地选择自己喜爱的画面、接受想知道的讯息。对网站业者而言，广告将不再只是被动地只能接受所有广告主提供的讯息，业者可以针对线上使用人数的高低评估广告的去留，同时以其庞大的会员数吸引广告主。对广告主来说，IM将提供一个生动的平台，赋予产品生命力与网友因喜爱情境中的角色、故事与创意，对其产品的情境产生相对粘着度，如此便可藉由网友间所使用的沟通情境，加深消费者对产品的认识，与协助广告主有效地寻找出潜在的目标客户群。
IM的美丽与哀愁
IM的诞生无疑将为门户网站、企业、广告主等业者，带来另一片蓬勃的商机，而其也将伴随一些危机。IM的好处在于其可为业者创造高亲和力、凝聚庞大的社群力量等。但相对的，在未来也将由于IM的逐渐被普及，使人可以足不出户，便可解决所有的事情与沟通，如此将提高人与人之间的疏离感；同时也将改变人类当前的生活形态，例如与同事、朋友的闲聊聚会、逛街、去学校上课、去公司上班等。
此外，目前网络犯罪的问题，也是我们不容忽视的部分，除结交网友可能危及我们的人身安全以外，不正当业者的不当利用，如色情业者应用IM平台成为其隐形的应召站等，都考验着使用者、执法者与业者的智慧。
