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其实，嘉靖是不是明朝的中兴之帝，可以从张居正对当时社会的把握中得到答案。作为一代雄才大略的政治家，张居正历经嘉靖、隆庆、万历三朝，应该说他对明王朝当时所面临的问题是有深刻认识的。在《张文忠公全集》卷二六《答应天巡抚宋阳山论均粮足民》中，张居正明确提出：国力匮乏和盗贼横行都是由于吏治不清造成的。官吏贪污，地主兼并，引起“私家日富，公室日贫”，加之皇帝的穷奢极欲，百姓因饥寒交迫才落草为寇。正是由于张居正客观地分析了当时的社会矛盾，正确地把握了问题的实质和关键，这才使隆万大改革能够顺应历史的潮流，并受到广泛的欢迎。因此，《大明王朝1566》结尾的画外音，把嘉靖驾崩和裕王登基作为“长达十八年隆万大改革的序幕”，是有历史依据的，也是基本上可信的。因为，嘉靖不死，其一生攒下的错综复杂的矛盾就无法了结，他不会轻易修改自己制定的既定方针，别的人更是投鼠忌器，真要改革，最终就会改到嘉靖自己的头上。所以，即使再好的改革方案也都无法实施，最大的可能是胎死腹中，明朝的中兴还得向后推迟。在每个人的一生当中，往往都会因为一两个重要事件的发生而彻底改变命运。人们经常会听到这样的假设：如果没有那件事，那么后来……这就是历史，更是人们在面对命运时的一种无奈。即使我们不能假设没有发生的事（刘和平最不愿意听到有人假设历史，诸如“曾国藩如果造反，将会如何、如何”之类的假设），但有的时候，人们对历史提出某种假设，并不是想要假设历史，而是想对某件事做出自己的评价。再把话说透一些，凡是关于历史的假设，其实都是在做评价。“假设没有某某，那场动乱的损失可能更大，但是如果没有某某，那场动乱早就结束了。”这样的假设其实就是在对某某人做出自己的评价。嘉靖的一生之所以是这样的一生，有两件事是很关键的，一件是“大礼议”事件，一件是“壬寅宫变”事件。这两件事，任何皇帝只要摊上了一件，就够刻骨铭心的了，何况是经历了两件。“大礼议”事件得从1521年说起。这一年，是紫禁城建成100周年。明朝的第十个皇帝、嘉靖皇帝的堂兄正德皇帝朱厚照于3月14日死了！朱厚照是弘治皇帝的独生子，备受宠爱，两岁就当上了太子。所以，从小就被娇纵惯了。到十五岁当了皇帝仍陋习不改，除了骑马、射猎之外，还喜欢到民间玩妓女、寡妇，甚至是孕妇。皇帝也是人，人总是要死的。荒淫无度的朱厚照死在了三十一岁上，没有留下儿子，也没有留下遗诏，这就给朝廷带来了麻烦。好在朱厚照的爷爷宪宗皇帝有两个儿子，一个是朱厚照的父亲接任了皇帝，另一个是朱厚照的叔叔被封为兴献王。虽然叔叔也已经死了两年，却留下一个独生子，这人就是朱厚 ，也是朱厚照的堂弟。按照朱元璋留下的《皇明祖训》，往上追溯到朱厚照的爷爷，朱家还是后继有人的。于是，朱厚照的母亲孝宗皇太后张氏，让太监到内阁找大学士讨论皇帝的继承人问题。首辅大臣杨廷和提出：“兄终弟及，谁能渎焉。兴献王长子，宪宗孙，孝宗侄，大行皇帝堂弟，当立。”这个提议得到了各有关方面的一致同意。随后，就由他起草《武宗遗诏》，将这个决定公诸天下：“夫死生常理，古今人所不免。惟在继统得人，宗社生民有赖。吾虽弃世，亦复奚憾焉！皇考孝宗亲弟兴献王长子厚 聪明仁孝，即日遣官迎取来京。”
