爱华网唐代李皋曾发明一种车轮船，它的两舷装着会转动的桨轮，人力踩动车轮，推动船航行。南宋农民领袖杨么亦曾改进过车轮船，用它来抵抗官军。1690年，法国人德尼8226;巴班提出了用蒸汽作为动力推动船舶前进的想法，当时却没有可供实用的蒸汽机。最早建造蒸汽轮船的是法国发明家乔弗莱，他于1783年建造了世界第一艘蒸汽轮船“皮罗斯卡菲”号，用蒸汽机启动，航行30分钟后，船上蒸汽锅炉发生爆炸。后来，英国人威廉8226;西明顿在1802年也建成一艘蒸汽轮船“夏洛蒂8226;邓达斯”号，可惜遭到拖船业主们集体抗议，被扼杀在摇篮里。直到1807年9月，美国人罗伯特8226;富尔顿设计制造的蒸汽轮船“克莱蒙特”号试航成功，才使蒸汽轮船开始真正成为水上舞台的主角。从此，洋人的火轮船（蒸汽轮船）让中国人吃尽苦头，清末重臣胡林翼曾见之呕血。咸丰十一年（1861年）9月，湘军在付出重大代价之后，攻克军事重镇安庆。对于太平军来说，从此长江沿岸已无险可守，败亡指日可待。虽然安庆战尘犹腥，该年底，曾国藩便迫不及待地创立了安庆军械所。在这里，两位不事科举的布衣奇才，承担了设计和试制中国第一艘火轮的任务。二人便是徐寿（字雪村）与华蘅芳（字若汀）。徐寿重实践，长于制造，华蘅芳则精通数学，专力推求动力原理，设计蒸气机。研制一年，第一艘中国自制的小火轮终于在安庆下水。曾国藩在日记中记之甚详：“壬戌（1862）七月初四日中饭后，华蘅芳、徐寿所作火轮船之机来此试验。其法以火蒸水，气贯入筒，筒中三窍，闭前二窍，则气入前窍，其机自退，而轮行上弦；闭后二窍，则气入后窍，其机自进，而轮行下弦。火愈大则气愈盛，机之进退如飞，轮行亦如飞，约试演一时。窃喜洋人之智巧，我中国人亦能为之。”曾国藩心腹幕僚赵烈文日记也有记载：“二十八日雨，下午晴，晡时到徐雪村、华若汀处看火轮机。两君所作，用火运动，与洋制无异。”同治三年（1864），安庆军械所迁往南京，徐寿、华蘅芳也随之前往，次年改进技术，制成举国闻名，清廷赐名的“黄鹄号”小火轮。黄鹄号长五十余尺，时速四十余华里。1866年底，曾国藩、李鸿章在上海筹建近代军工企业—江南机器制造总局。徐寿、华蘅芳被派往上海襄办江南机器制造总局。徐寿到任后不久，根据自己的认识，提出了办好江南机器制造总局的四项建议：“一为译书，二为采煤炼铁，三为自造枪炮，四为操练轮船水师。”把译书放在首位是因为，他认为，办好这四件事，首先必须学习西方先进的科学技术，译书不仅使更多的人学习到系统的科学技术知识，还能探求科学技术中的真谛即科学的方怯与科学的精神。在制造局内，徐寿对于船炮枪弹还有多项发明，例如他能自制镪水棉花药（硝化棉）和汞爆药（即雷汞），这在当时是很高明的。他还参加过一些厂矿企业的筹建规划，这些工作使他声名鹊起。李鸿章、丁宝桢、丁日昌等人都争相以高官厚禄来邀请他去主持他们自己操办的企业，但是徐寿都婉言谢绝了。徐寿、华蘅芳认为全部精力应该放在译书和传播科技知识上。
当时中国制造火药，需要大量硝镪水原料，国内不能生产，只得依赖进口。但是欧美国家乘机抬高价格。华蘅芳得知此事，表示要“自制镪水以塞漏卮”。他经过反复研究、实验，终于在龙华火药厂研制成功，所需成本只有进口的三分之一，打破了列强的垄断。 后人对华蘅芳评价是“敝衣粗食，穷极终身”，“未尝求禄仕进”。这放在徐寿身上也非常合适。科学要真正推进社会的发展离不开企业这样的舞台，而企业的发展更离不开科技创新。虽然以徐寿、华蘅芳的德行和能力来要求眼下的那些教授似乎有些苛刻，但百年之后，中国企业的创新能力仍然是中国发展的瓶颈所在，企业界和科学界都应该深思。
