爱华网如果一个人不掌握历史事实，不具备适当的历史感或所谓历史经验，他就不可能指望理解任何时代的经济现象。 ——J.A.熊彼特《经济分析史》 研究微观经济学的全部著作构成了对“经济人”范例进行经验验证的宏伟建筑，“经济人”这种简化了的个人模式……，是进行一切经济分析的基础。 ——亨利8226;勒帕日《美国新自由主义经济学》 《国富论》中有一段非常著名的话，几百年来一直被看成是关于市场机制作用的经典表达。亚当.斯密说：每一个人在决定自己行动的时候，所考虑的并不是社会的利益，而是他自身的利益，但是，人们在追求自身利益的时候，会在一只“看不见的手”的指导下，实现增进社会福利的目的。（这只“看不见的手”就是市场机制）
很多时候，一个人会需要兄弟朋友的帮助，但假如他真的要依靠他们的仁慈之心，他将会失望。倘若在需求中他能引起对方的利己之心，从而证明帮助他人是对自己有益的事，那么这个人的成功机会较大。任何人向他人提出任何形式的交易建议，都是这样想：给我所需要的，我就会给你所需要的——这是每一个交易建议的含义；而我们从这种互利的办法中，所获的会比我们所需的更多。我们的晚餐可不是得自屠夫、酿酒商人，或面包师傅的仁慈之心，而是因为他们对自己的利益特别关注。我们认为他们给我们供应，并非行善，而是为了他们的自利。……所以，每个人都会尽其所能，运用自己的资本来争取最大的利益。一般而言，他不会意图为公众服务，也不自知对社会有什么贡献。他关心的仅是自己的安全、自己的利益。但如此一来，他就好象被一只“无形之手”（市场机制）引领，在不自觉中对社会的改进尽力而为。在一般的情形下，一个人为求私利而无心对社会作出贡献，其对社会的贡献远比有意图作出的大。 斯密认为，人本身有一种“改良自身状况的愿望”，“这种愿望，虽然是冷静的、沉着的，但是我们从胎里出来一直到死，从没有一刻放弃过这种愿望。我们一生到死，对于自身地位几乎没有一个人会有一刻觉得完全满意，不求进步，不想改良。怎样改良呢？一般人都觉得，增加财产是必要的手段。” (《国富论》，第314页)“经济人”仅仅是一个假设。它不是事实上的人。是在一个有限的范围内才有意义的假设，就是把人看作是具有理性、自利、谋求利益最大化的（穆勒观点）。“经济人”假设是通过两重抽象得出的。第一是把市场经济中人的行为从整个社会中抽象出来。第二层抽象是把个人从经济关系中抽象出来，单独考察人们的动机。经济学不关心人到底是否自私这个事实，它只是假定人是自私的，从这个前提出发，演绎出一整套的理论，能够令人满意地解释社会现象和人的行为。。“经济学是以自私作假设来解释人类行为的科学。究竟自私是否人类的本性，是生物学的问题，与经济学无关——在科学上，任何能够有效地帮助解释现象的假设都是有用的；只要这个“自私假设”能有效地解释人类行为，用之也就无伤大雅。”（张五常，《自私对社会的贡献》，1984）然而，纵观经济学理论的频繁争辩，以及经济学理论不断进步，其“出发点”本身却遭到忽视。经济学家总有意或无意其运用，或批评或捍卫，对“经济人”这一概念却殊乏了解，难有定论。现有的研究成果也难尽如人意，少有关于“经济人”的专著问世。屈指可数的有《理性经济人》（马丁8226;霍利斯—爱德华8226;内尔，1975，对经济人持批判态度，认为新古典经济学借助于理性经济热尔架接在实证主义基础上，但理性经济人却是非现实的和不可检验的），《超越经济人》（莱本斯坦因,1976），《有思想的经济人》(米茨,1991)，《近代经济人的灵魂》(梅尔斯,1983)和《现代制度主义经济学宣言》（霍奇逊，1993，“在个体主义的方法论背后”一文，从方法论的角度对主流经济学中的人的抽象进行了总结,并提出了经济学研究由人的基本假定开始的问题）最后我们回到文章开头亚当.斯密的那句著名的话上来，他的这句话至少说明了三层含义。其一，说明了在市场经济中经济主体的行为动机或目的，都是追求各自的私利，而不是社会的功利。比如，作为消费者，个人或者家庭追求的是自己效用的最大化，作为生产者，企业追求的是自己的利润最大化。其二，说明了市场经济中，经济主体的行为或结果。在市场经济中，经济主体都是追求自身的利益，那么最后结果会如何呢？最后的结果却会增进整个社会的利益！ 其三，说明了市场经济中经济主体追求自身利益之外所以会导致社会利益的增进的原因。
