爱华网平衡状态的自然生态系统是一个稳定高效的共生体系。在这个共生体系中没有真正的废物，每一种生物的废弃物都可以成为另外生物的食物。这样，通过复杂的“食物链”和“食物网”，共生体系中一切可利用的物质和能量都能得到充分的利用。
与自然生态系统系统中的稳定高效的共生关系不同，在传统的工业体系中，企业间生产过程相互独立，污染排放各自为政。生产部门内部、生产部门之间、生产与消费之间没有能够建立起类似于自然生态系统中以“食物链”、“食物网”为基础的物质循环、共生关系，在生产、流通（包装等）、消费过程中产生大量的本来可以作为资源的“废弃物”。传统工业经济一方面依靠大量开采、甚至过渡利用地球资源，向经济系统输入生产、生活所需的原材料，造成资源危机；另一方面，社会生产、消费过程中资源效率低，并产生大量的废弃物，造成环境污染、危害人类的健康与生存。与自然生态系统相比，传统工业经济绝对是一种高成本、低效率、高危害和不可持续的经济发展模式。
从思维范式的角度分析。从经典物理学基础上发展起来的自然科学及其工程技术在推动产业革命、促进现代化进程方面立下了不朽功勋。但正是其还原论科学范式，促使学科分类将学科之间、部门之间、企业之间以及人与自然间的联系割裂开来，使现代产业形成链状而非网状结构、开环而非闭环代谢，造成了当代严峻的环境污染和生态破坏问题。传统环境工程虽然适应治理环境污染而诞生和发展，但其还原论的学科范式，使其解决环境问题的总体路线脱离了生态系统的整体代谢过程，主要以高投入、高能耗的方式对废弃物进行末端治理。而上世纪70年代以来兴起的清洁生产技术，从改革内部工艺着手，使废弃物减量化和环境影响最小化。但对于部门外的资源、环境及其他部门的共生关系却很少涉及。[1]也就是说，无论是环境工程、还是清洁生产都存在明显的局限。它们并没有在社会、经济与自然系统之间，以及社会生产、生活系统之间建立起互利共生的物流能流体系，进入了人类复合生态系统中物质和能量没有得到充分的利用，一方面造成严重的资源浪费，另一方面又导致环境污染和生态破坏，形成社会、经济、自然系统互为制约的恶性循环，人类经济与社会发展面临严峻的资源、环境挑战。
循环经济着眼于人类复合生态系统可持续发展能力，模拟自然生态系统中的共生关系，按照生态学的基本原理系统设计、规划和调控人类复合生态系统的结构要素、物流、能流、信息反馈关系及控制机构，构建以物质不断循环利用、存量循环和质量发展型的经济模式，最大限度地提高资源效率，减小人类活动对自然生态系统的不利影响。它不同于传统末端治理的环境工程技术和单一部门内污染物最小化的清洁生产技术的简单放大，循环经济强调资源的综合利用、污染的源头治理、技术的生态化、学科的交叉与融合、产业的横向、纵向联接、人与自然的和谐共处、社会—经济—自然的可持续发展。
传统经济向可持续发展经济的转型是经济与社会发展的必然要求。循环经济模拟自然生态系统中的共生关系，通过建立广泛的“食物链”和“食物网”关系，构建经济子系统内部各要素（企业内部、企业间、行业间，生产、流通、消费、回收、再生产间）、经济系统与环境系统（把经济系统的资源需求和环境污染负荷限制在地球生态系统再生补偿和自净化能力范围内）之间高效、协调、可持续的共生体系。这种以物质不断循环利用、存量循环和稳态发展为特征的经济发展模式，最大限度地减小了人类活动对自然生态系统的不利影响。
[1] 钦佩，安树青，颜京松编著。生态工程学[M]。南京：南京大学出版杜，2002第2版，1-3。
