爱华网建立一个节约型社会的好处是不言而喻的，所以，中央政府提出这个理念以来，深得民心深受拥护！然而，共同的理念容易树立，共同的行动却不容易达成，因为怎样才算节约，政府与百姓可能存在不同的理解。政府提倡要节约水电气，老百姓却并不十分在意，浪费现象随处可见比比皆是；相反，政府并未提倡节约黄金宝石，老百姓却十分抠门，买一克也要货比三家锱铢必较。为什么政府与老百姓在节约的方向上会有这样的差异？这个社会到底是要节约水电气还是要节约黄金宝石？面对纷繁世界的千万种资源，我们应该依照怎样的秩序来节约？要弄清这个问题，有必要从经济学的角度进行逐一的梳理，方能拨云见日水落石出。
一、 老百姓的节约方法——千方百计设法省钱
老百姓在面对多种选择的时候，实际上遵循的是省钱原则：同样的收益，必定考虑成本最低的；或者说同样的成本，必定选择收益最高的。用经济学的术语，这叫做约束条件下追求利益最大化。比方说，某个家庭需要安装一台空调，有选择变频与普通之分。变频空调肯定节能，但大部分家庭却并不选择变频空调，因为变频空调的价格要比普通空调贵很多，变频空调使用六年节省下来的电费尚不能弥补两种空调的价格差，而一台空调的寿命也不过七八年而已。再比方说，某宾馆要给客房装修，分隔房间需要使用相关材料，有普通墙砖与新材料备选。他们发现，大楼的承重能力没有问题，两种材料的防火性能、隔音效果也基本相当，经过装饰外观没有差别，但两者的价格却相差悬殊，新材料的价格几乎是普通墙砖的2倍，而安装成本只比砌普通墙砖少1/4。经过综合比较，他们认为还是使用普通墙砖更加便宜合算，于是决定放弃使用新材料。
通过对上述两个例子的分析，我们发现老百姓的节约方向有时候与政府提倡的节约方向并不一致。变频空调虽然节能，符合国家的产业政策，可是由于不省钱，老百姓最终不卖帐；新材料当然比普通墙砖更加清洁环保，但因为投入太大，尽管国家更提倡使用新材料，人们仍然坚持使用普通墙砖。再回到本文开篇的例子，老百姓之所以在洗衣服冲厕所时并不十分在意节约水资源，乃是因为水的价格还没有贵到令他们心痛的程度，随手放掉一些也不需要多付很多的钞票；相反，老百姓之所以对黄金宝石精打细算，乃是因为这些东西的价格已经贵得使他们心惊肉跳，差之毫厘也要付出相当的代价。
二、 省钱不一定是节约——需要正确的价格为前提
如此说来，老百姓对节约的认识就是基于一个非常朴素的道理，面对多种选择的时候，统统都把它们换成钱，省钱就是节约！然而省钱果真就一定是节约吗？未必！这里有一个条件，即资源的价格必须是正确的。
先问，人类社会为什么会有价格？因为对于人类无限的欲望而言，任何资源都是有限的，只有通过价格杠杆才能进行有效地调剂分配。比方说，一颗特大钻石对于生命本身的重要也许不如一滴水，但是由于世上只有一颗，许多人都想拥有它，只有通过竞价才能确定它花落谁家；相反，水是生命的源泉，对人类来说水的作用较之于钻石可谓重要百倍，但由于它不像钻石那样特别稀少，所以它的价格并不高，绝大多数地方的人都能用得起它。通过这两个事例的分析，我们明白价格是资源稀缺程度的反映，价格越高，表示该种资源越紧缺；价格越低，表示该种资源就相对不紧缺。所以，在真正的市场经济的社会里，是不存在某某物资短缺或者供不应求这类说法的，因为一项特别珍贵的物资，其价格必定出奇地高，高到可以使整个社会对此项物资的需求与供给达到平衡状态。社会上成千上万的各类资源，它们的稀缺程度是不一样的，所以才有了千差万别的价格供人们区别，使人们面对多种选择的时候，能够根据利益最大化原则选用不同的资源。如果人类没有了价格，那么就根本无法知道什么东西值钱，什么东西不值钱。
再看，如果价格被人为地扭曲，会有什么样的后果？假定老百姓做一顿饭需要用一度电或者一立方液化气。电的成本价1元/度，液化气的市场竞争价是1.3元/立方。如果电和气是按照这样的价格出售给百姓，一般的家庭会毫不犹豫地选择用电来做饭；但是，如果政府认为燃气供应事关国计民生涉及千家万户（政府的常用语），规定液化气只能卖0.8元/立方，那么大部分家庭就会弃电而用液化气。这样做，表面上看老百姓做一顿饭比用电节省了0.2元，可实质上却造成了0.5元的亏损，这个亏损只能是由液化气公司买单或者政府补贴。由于价格的不正确（未能准确地反映资源的稀缺程度），导致人们在获得同样热量的条件下，放弃了相对廉价丰富的电能，使用了更加稀缺紧张的液化气。每个家庭都认为自己是在省钱节约，其结果却导致了整个社会资源的浪费。如果这一亏损长期延续下去，液化气公司难逃倒闭的厄运，最终全社会都因此没有液化气使用。
看来，要使老百姓的自发的省钱行为符合全社会的节约方向，一个重要的前提是各种资源的价格必须正确。那么什么样的价格才是正确的价格呢？微观经济学的回答是均衡价格是资源的正确价格。
三、 均衡价格条件下——省钱与节约相统一
什么是均衡价格？用一句通俗的话语就是钱与物可以毫无阻碍地互换的价格，即钱能顺畅地换成你需要的物，物能顺畅地换成你需要的钱。比方说，在计划经济年代里，政府曾经规定肉卖0.74元/斤，这个价格就不是均衡价格，因为人们拿到0.74元并不能顺利地买到一斤肉，而是要通过排队、拥挤、限量，甚至找熟人才能买到；而现在的菜市场的五花肉卖到6元/斤却是一个均衡价格，因为人们可以很方便地用6元钱买到一斤五花肉，也就是说，现阶段一斤五花肉的价值就是6元钱。有了均衡价格这个杠杆，我们就能面对纷繁复杂的各类资源做出准确的价值判断，因为在均衡价格的条件下，钱和物是对应的，不同的物种只要化成钱，我们就能比较出它们价值的大小，省钱就是省物（前文空调与建材的例子请读者去自行分析）。有了均衡价格这个概念，我们还会明白，要建立一个节约型社会，要节约的就不仅仅是有形的资源或产品，凡是可以转化成钱的东西都要节约，比如风景、时间、精力、健康或者思想、美貌等。
假定社会上的各类资源都是按照均衡价格出售的话，我们老百姓省钱过日子的方法就会和社会所需要的节约方向相一致。再以前面做饭时的能源选择为例，假定电的成本价格1元/度，加上合理的利润，其对外出售价格是1.1元/度，这个价格可以方便地买到电能；液化气的市场竞争价格是1.3元/立方，这个价格也可以毫无障碍地买到液化气，那么我们可以视这两个价格为电能和液化气的均衡价格。在政府没有强制干预的情况下，大多数人会自然地选择用电能做饭而不是去用更贵的液化气。这样，老百姓省了钱，国家也节省了更紧缺的液化气，液化气将会被用在能够创造更高价值的行业当中去，比如快速餐饮服务、工业高温供热或者某些化工产品的原料等。
对照这个标准，我们现阶段还有哪些价格不是均衡价格呢？与过去的计划经济相比，现在的许多资源都已经是或者接近均衡价格了，但仍有许多不尽如人意的地方。比方说，土地的价格就不是很高！有的地产商能以每亩几万元的价格吃进城市中心的地块，有的投资商能以每亩几千元的价格拿下数以千亩计的土地。可是，这个价格绝对不是均衡价格，因为在土地买卖的市场中，需要政府批文的配合钱才能起作用，而这个批文是一般人力所不及的。除了土地以外，还有资金（资金的价格是利率，可是有实力无门路的企业往往无法以公布的利率贷到款）、外汇（汇率是人民币的价格，可是人们用官方公布的汇率往往不能将人民币自由兑换）、中小学生的学费（人们要想读理想中的学校或班级往往要另外多交钱）、医疗费（人们根据公布的牌价，往往不能找到理想的医生做手术），当然还有春运中的火车票，还有定价偏低的水电气，还有许多由于垄断而产生的各种过高价格的燃油、食盐、通讯、中小学生教材费用等等。
一项资源价格的扭曲，将有可能引起多种产品价格的错位，从而导致人们做出错误的选择。比如，某开发区引进一家电视机生产企业，为了体现本地政府开明的招商引资政策，价值两个亿的土地白送给他们。由于没有土地使用成本，这家电视机厂生产出来的电视机将比其他电视机厂的同类产品价格更低廉，人们必然会选择这家企业的电视机。这样就造成了两项浪费，一是人们普遍选择低价的电视机产品，以为省钱就是节约，可是他选择的低价产品恰恰是高成本的电视机，只不过是其中的一部分地价成本被地方政府承担了而已；另一项则是那些土地需要成本的原本是非常正常的企业，由于没有得到地价优惠，产品缺乏竞争力，势必造成这些具有管理、技术优势，或者具有员工、市场优势的电视机厂相继破产，大量的生产设备将被作为废品处理。
因此，我们要建立一个节约型的社会，需要的就不仅仅是一两项资源或产品的均衡价格，而是全社会各类资源或产品普遍具有均衡价格。
四、 谁在破坏均衡价格——政府的不合理行为
要形成普遍的均衡价格，最主要的需要一个公平竞争自由选择的市场环境！而这种环境主要来自政府的作为，具体来说，主要有如下几条：
首先，私人产权要得到切实的保护。俗语说，“有恒产者有恒心”！假使一个社会三天两头打土豪分田地，财富成为累赘的时候，财富如何能够名正言顺地彰显其本来价值；假使纽约的帝国大厦所在大街每隔三五年要拆迁一次，那么帝国大厦以及那些沿街店铺如何指望能够卖出个好价钱；假使人们可以轻易地侵占别人的劳动果实，整个社会就会鼓励更多的人去做掠夺者而不是创造者，那么有什么办法可以保证整个社会所需的产品与资源能得到充足的供应呢？当然，在太平盛世里，明火执仗的强盗行径恐怕不容易得逞，最可怕的是以公共利益的名义，冠冕堂皇地掠夺他人财产！均衡价格是在市场竞争中形成的，是众多买者与卖者在平等自愿的规则下不断博弈的结果，倘使市场里有一部分特权分子可以强买强卖，交易已经失去了平等的特征，那么均衡价格的产生就无从谈起！
其次，要破除以各种理由存在的行政垄断。行政垄断是指政府以发放许可证形式，规定某种行业只有特定的企业才能经营的垄断行为，比如国家规定成品油只许中石油、中石化经营，中小学教材只能是新华书店经销等。行政垄断的存在，总是有许多貌似正确的理由，或以国家利益为借口，或以公众安全为托辞，然其目的都是一个，那就是凭借无人竞争的地位，源源不断地获取超额利润。由于没有竞争的压力，垄断企业就没有追求精益管理和先进技术的积极性，消费者花更多的钱，却只能得到次一等的产品与服务。垄断企业制定的说一不二价格，与开放市场自由竞争所产生的均衡价格必定相差甚远！
再次，要防止企业的“负外部性”行为。何谓企业行为的“负外部性”？是指企业在为自己赚钱的同时，却给社会带来了不利的外部效应。企业的竞争力与其产品售价密切相关，产品售价又是由其生产成本所决定，而企业的“负外部性”行为有可能使产品的成本发生转移。比方说，有两家钢铁厂，一家随意倾倒废水废渣废气，一家所有废物均经过严格处理工序达标后才排出厂外。这样，前一家钢厂的产品售价就会比后一家更低，因为这家钢厂将总成本的一部分转移给了社会，使周边居民承受更多的三废污染。如果所有企业的“负外部性”行为都没有得到遏制，那么市场上显示出来的普遍低价，实际上也是一种扭曲价格，因为它的低成本是以牺牲环境为代价的（比方说，现在的塑料袋很便宜，但中国的白色污染却越来越严重）；如果一部分企业的“负外部性”行为没有得到处理，那么当我们选购这些企业的低廉产品以为是节约时，实际上是择劣汰优，整个社会将为此付出了更大的代价。
第四，要防止行政权力过大。行政权力的过大，就意味着社会有限资源不是通过市场的价格竞争来分配，而是唯权力马首是瞻，谁的权力大，谁就能低价或者无偿地得到资源得到财富，那么人们的精力必定会用在争权上，通过争权来夺利。可是，通过争权来夺利，不是属于财富的创造而是属于财富的再分配，人们花了巨大的精力所做的事情并没有增加社会的财富总量，这不是浪费是什么？行政权力过大，还会增加人们的交易费用。比如，目前流行的行政审批制度，会迫使人们为办一个证照不断地跑行政部门，不断地请客送礼，不断地陪吃陪喝陪玩，这些使人们额外地花费金钱与时间。前文说过，在均衡价格下，钱与物是对应的，浪费了钱就意味着浪费了物；因为时间是可以用来赚钱的，浪费了时间，就等于浪费了钱，也就是意味着浪费了物。在普通的老百姓眼里，总觉得中国是一个资源紧缺型的国家，所以节省水电气或者木材、钢铁等资源是非常必要的，可是对浪费时间与精力的现象却往往熟视无睹。
用目前的现实与上述四条相比照，我们发现还有许多不尽如人意的地方。谁在以公共利益的名义掠夺私人的财产，谁在以国家利益的名义保护着垄断国企的特殊利益，谁没有严格履行监督企业“负外部性”行为的职责，谁的权力过大而妨碍了人们的正常创业与交易，除了政府还是政府。换一个角度看，谁有能力阻止无偿侵占他人财产的行为，谁有能力解除当前种种不合理的行政垄断，谁有能力对企业“负外部性”行为做公正合理的评判，谁有能力解除目前的行政管制，除了政府还是政府。
分析至此，我们发现一个奇特现象，政府号召我们建立一个节约型社会，可是破坏均衡价格的往往是政府，建立均衡价格的也只能靠政府，也就是说全社会浪费的源头在政府，全社会节约的希望也在政府。原以为社会浪费的缘由是老百姓认识不高，只顾自己省钱，忘记了国家利益的大义，而实际上却是政府干预均衡价格的不合理行为，导致普通百姓失去了节约的方向。
五、 结论：要建立一个节约型的社会，关键是要让全社会具有普遍的均衡价格；当普遍的均衡价格被破坏时，省钱就有可能是浪费；普遍的均衡价格的建立与维系，关键靠政府。
当普遍的均衡价格成立时，省钱就是节约！
