爱华网从1862年开出上海第一家五金店起到1892年，三十年时间，叶澄衷这个宁波商人已拥有了十多家五金（钢铁）店、一家木材行、一家缫丝厂，二爿火柴厂、一家银行、108家钱庄、一家房地产公司（拥有地产四百多亩)，并投资水上运输，拥有沙船一百多只，全盛时期，资产总额达到约八百万两银，成为上海九大实力雄厚的钱庄资本集团之一。初到上海的叶澄衷在一家杂货铺打工，往来黄浦江上的中国水手都是些穷苦百姓，买东西专挑便宜的，叶澄衷起早贪黑，也赚不了多少钱。看着那些说着蹩脚英语和外国水手做生意的掮客，他只能在一边眼热。和洋人做生意，成了他人生的第一个目标，当然叶澄衷并不是洋奴，列强强加给孱弱中国的耻辱，终其一生，都未尝忘却。少年叶澄衷从工钱中省出一块银元作为学费，跟一位说着一口洋泾浜英语的通事（翻译）学了一些简单生硬的英语，便操着小舢板出发了。黄浦江上更多的是那些外国货轮和军舰，外国水手买起东西来，往往出手爽快，赚头也多。叶澄衷靠着半通不通的英语，果然兜揽到不少生意。不仅如此，由于经常和洋人打交道，他的英语也开始变得流利起来。1855年，叶澄衷花两块墨西哥鹰洋买下了杂货铺那条小舢板，然后摇着小舢板，离开了他的老板。
1857年某天，一次偶然的机会改变了叶澄衷的一生。那天，有个洋行的英国经理搭乘叶澄衷的小船从浦西到浦东，下船时遗忘了一个存放巨额现金的包。叶澄衷发现了以后，便紧紧抱着那个包，守候在英国经理下船的地方，连生意也不做了。英国经理失物复得后对这个拾金不昧的十七岁少年欣赏不已，把他带到自己在浦西的公司门口，对他说，以后任何时候有困难都可以来这里找他，并且向他透露，今后几年，五金业在上海将会有大发展（来上海的轮船，需要零件来维修，造船厂造轮船，也少不了各种零件）。之后，叶澄衷依旧每天摇着舢板到黄浦江上叫卖日用杂货和食品，但他不再以换钱为目的。他记住了洋行经理所说的那番话，每天用货物，向外国军舰和商船上的水手换取缆绳、铁锚、罗盘等船头五金，以及铁钉、工具等五金器材。1960年6月，太平天国忠王李秀成连克无锡、苏州、杭州等江浙重要城池之后，率军进攻青浦、松江两县。8月吴淞口东岸被太平军占领，李秀成挥师直逼上海。然而，1860至1862年间，太平军对上海的多次进攻，均以失败告终。这不但没有对上海造成破坏，反而极大刺激了上海的经济发展。无数江浙财主为躲避太平军，从无锡、苏州、杭州、宁波涌入上海租界。他们的到来，带了巨额的资本，和上海经济的畸形繁荣—租界人口骤增，地价飞涨。日积月累，叶澄衷收集了许多五金器材，便趁着上海人口骤增，需求勃兴之机，在吴淞江北岸的虹口美租界，设摊摆卖。赚了一些钱之后，经过长时间的冷静思索，叶澄衷来到坐落在外滩的英国洋行，找到了那位曾经声称愿意帮助他的英国经理。“我是来请你帮助的，”叶澄衷直截了当地说：“这些年来，我靠摇舢板和雇人设摊，已经赚到一笔钱了，可是结婚用掉一些，如今租界地价飞涨，我想盘下一家铺面房开店，资金上还短缺一些，所以……”“你不用说了，我明白。”英国经理打断了叶澄衷的话，托着下颚沉吟一番，便拉开抽屉，取出一张银票（支票），在上面填写了一个数目，递给叶澄衷，问道：“这个数目够了吧？”叶澄衷没有接过银票：“经理先生，你误会了，我不是来拉你投资入股的。”英国经理很快明白了叶澄衷的意思，他担心英国人将来会吃掉他的五金店。叶澄衷告诉他，他是来借款的。英国经理很爽快地答应了他，并且免除了叶澄衷的贷款利息，当然前提是叶澄衷的五金店要通过英国洋行进货，同时他告诉叶澄衷除了五金之外，西洋的各色油漆也比土漆更有市场。叶澄衷明白，不向英国人订货，也要向法国人、美国人订货，这个顺水人情可以做，但他不是无条件的。他向英国经理提出，从他这里订货的价格不能高于法国、美国、德国和日本洋行提供的价格。英国经理愣了一下，很快答应了叶澄衷的要求。叶澄衷这才接过了英国经理的银票。aihuau.com对于英国经理来说，叶澄衷是一个非常值得投资的人。首先，贫而不堕其志，将巨额现金物归原主，说明这个人非常诚信，而且有强大的自制力，他知道什么事情该做，什么事情不该做。不贪小便宜的人，才能做大事，这一点，英国人可谓巨眼识英雄。所以他会告诉叶澄衷一些商机（五金将会有很好的市场）。同时，叶澄衷果然照他的建议，去做五金生意了，并且赚了一些钱，说明这个人有很好的行动力。拒绝入股，则证明了叶澄衷骨子里的企业家精神。叶澄衷最后一个要求则显示了叶澄衷的成本意识。这些因素，决定了叶澄衷具备成为一个杰出渠道商的素质。帮助叶澄衷，在英国经理眼里是一个双赢的选择。花钱自己建渠道，和花钱培养一个渠道商，恐怕后者在当时的中国更加合理，雇用英国人去开洋货铺，不但条件不允许，他们也不了解中国人和中国市场的细节，让一个精明能干的中国人替他开发渠道，对市场会有很好的针对性，同时可以省去一大笔管理成本，何况这又是一个值得信任的中国人。叶澄衷的小店终于在虹口的美租界开张了，主营五金、洋烛、洋线、洋漆以及食品等杂货。从此他不再摇着舢板在黄浦江上兜揽生意，而是直接去码头，登上外轮承做一揽子交易。凡是外轮上所有补给的食物，以及绳索、漆料、五金工具等一应杂货，统统由他叶澄衷承包下来。外国船只在人生地不熟，语言不通的上海，也乐得将添置物件的事情交给叶澄衷打理。叶澄衷的小店生意越做越多，利润相当可观，这一年（1862年）冬天，叶澄衷便偿还了从英国洋行借来的钱。之所以急于换钱，无非是不想受英国洋行的钳制。接着，叶澄衷将他的店从虹口迁往百老汇路口，扩大了店面，更名顺记洋货号。随着租界的发展，居住在租界中的西方人越来越多，这些外国人不习惯使用中国昏暗的菜油灯，美孚石油、英国亚细亚石油公司、美国德士古石油公司都急于向他们销售火油（煤油），并在竞争中击败对手。当时上海的路灯还是以豆油和菜油为燃料，一到夜晚，便昏黑一片，同时中国内地城市和农村，每晚点燃的还是菜油灯。如果能用火油灯替换这上亿盏菜油灯，那么火油的销量将使销售者顿成巨富。但在当时，三大石油公司的火油都是由洋行代理销售的，他们要想深入中国内地，敲开千家万户之门，就无能无力了。面对各地混乱的货币和度量衡制度以及各种地方势力的复杂关系，洋行想进入内地销售火油简直是不可能的。鉴于此，1863年，美孚石油派联络员汤姆急急来到上海，物色美孚火油在中国的代理人。汤姆找到了叶澄衷。之前汤姆已经见过不少买办，那些两手空空，夹着皮包跑来跑去的人，让汤姆不敢信任。听过叶澄衷拥有一家五金店，并与各洋行关系不错（意味着叶澄衷有很好的信誉）时，他对叶澄衷产生了浓厚的兴趣。汤姆一见到叶澄衷便单刀直入地请他为美孚石油销售火油，汤姆以为眼前的这个中国人会受宠若惊，毕竟这是多少人求之不得的美差，不料得到的却是叶澄衷的拒绝。对于叶澄衷来说，这的确是一个大有可为的美差，但他有自己的盘算。叶澄衷直接告诉汤姆他知道德士古和亚细亚也想打开中国市场，并问：“如果中国每户人家点一盏火油灯，那需要多少火油？”这让汤姆有些沉不住气，他误以为德士古和亚细亚两家公司已经找过叶澄衷了。叶澄衷这时才开始问美孚如果有诚意让他经销火油，会给他开出什么样的条件。在这场商业谈判中，汤姆已经完全失去了主动。汤姆表示，叶澄衷每销出一加仑火油，美孚公司愿意支付25％的佣金，结账收款时间为60天。叶澄衷之前已经打听到，美孚石油请英国老晋隆洋行代销火油的佣金只有20％，而现在却愿意支付给叶澄衷25％。他觉得可以利用一下美孚石油公司的迫切心理，进一步提高自己经销火油的优惠条件。他向汤姆抛出了两个条件，一是由他独家代理，二是结账期延长为90天，这有些赌博的意思，如果汤姆不答应，就没有挽回的余地了，但垄断中国市场所带来的巨大利润驱使他要冒这个险。独家代理让汤姆有些为难，毕竟美孚不能撕毁和老晋隆洋行的合同。明白汤姆意思之后，叶澄衷告诉他老晋隆除外，他并不担心老晋隆，和中国人做生意，洋人是无法和他竞争的。汤姆向叶澄衷保证，绝不会和第二个中国人打交道。至于第二个条件，按叶澄衷的意思，中国内地交通极为不便，运输火油到内地销售很费时间，60天结账，很难办到，所以起码要90天。这个条件，汤姆想了想，便欣然答应了。谈判中的原则性问题一旦解决，技术性问题也就不成为问题了。三天后，叶澄衷以Ching Chong（澄衷）的英文商号名义和美孚石油签订了长达十年的代理合同。叶澄衷结合中国市场在火油经营上做了几项不小的创新，这些创新一直被西方管理界作为光环放到了老洛克菲勒头上。叶澄衷建议美孚石油，重新生产一种体积小，装油少，耗油也少，光度也可以差一点的油灯，这最符合中国人的心态。实践证明这是成功的。前些年，施正荣在无锡尚德上马第二条生产线时，认识到抓住市场机遇才是最重要的。所以他决定，把第二条生产线的转换效率定得比第一条还低。通过降低一部分技术要求，大大降低了投资成本，及时完成了这条生产线的建设。二者可谓异曲同工。叶澄衷又决定，顾客买一箱油，他附送一个灯，同时，只要碎的玻璃灯罩还在，他可以置换新的玻璃罩。在包装上，他建议美孚石油公司改成小包装，每一听大概30斤左右，在一般老百姓家里，使用一年是没有问题的。油箱对剖一剪为二的话，是两个很好的垃圾簸箕，农民会觉得很合算。 90天的结账期给了叶澄衷很大的空间，火油在内地的畅销让他的渠道非常通畅，其实他在火油发出之后，二十五至三十天就能回笼货款。这些货款，他不立即交给美孚石油在上海的经理人，而是存入银行或钱庄，或者作为流动资金投入自己的五金生意中。五金商品繁多，规格复杂，各店铺经营的品种又各有重点，不可能配备齐全，面对客户开出的一揽子要求，五金店铺很难应付。叶澄衷以自己的厚道与实力主导确立了同业拆借，这种经营理念一直延用至今，并为其他行业所借鉴。承接业务的这家店铺，这可以到同业去进行拆借，同业按照进货的价格上浮5%的利润，这个5%的利润就由两家经营的店铺互拆了—互相平分，顾客到手的价格依然是市场价格。他确定了许多规矩，此后的五金行业基本上都遵照这些行规在操作。同业拆借照顾了整个行业，而且叶澄衷从来都是自家低价拆借给别家，从不向别家拆借，这让同行们非常服气。1884年，中法战争一触即发，江南制造局与福州船政局同时向叶澄衷订购煤炭备战。叶澄衷马上把“可持顺记”的煤炭运往福州船政局，又不惜大赔血本，买下了敌方法国的一船煤，供应江南制造局。通过江南制造局这样的一个生意，叶澄衷和清政府的官营工业打开了关系。中法战争爆发，中国取得镇南关和凉山大捷，叶澄衷的煤炭出力不小。清政府以胜求和，还是签下了卖国条约，让叶澄衷痛心疾首。叶澄衷后来投资实业，办过钱庄，开过保险公司，投资过中国第一家近代银行—中国通商银行，他的火柴厂和日本火柴进行过惨烈的竞争。叶澄衷在事业逐渐发达之后，一面经营工商业，一面从事社会公益事业，先后建立了“怀德堂”、“广益堂”、义庄等，抚恤孤寡，赈济贫民。他还建立了牛痘局，为穷人免费接种牛痘，并捐建“同济医院”。1899年，叶澄衷去世前做了一个决定，拿出自己在虹口的一块24亩的土地，出银10万两，兴建一所学校，他要创办一所与外国学校一模一样的班级授课学校—澄衷蒙学堂，让中国孩子接受西方教育。他亲手制定了澄衷蒙学堂最早的课本，他写下的其实是一个商人的强国梦想。学校破土动工，叶澄衷突发疾病，不久就离开人世。1900年叶澄衷长子叶贻鉴续捐银10万两，1902年，次子叶贻钊与诸弟、侄又捐银10万两，于1903年添办中学。这所学校为中国培养了四万多学生，其中不少是著名学者、科学家和事业家，如胡适、倪征燠、竺可桢等，实业家包玉刚、邵逸夫都是在这家义学接受了启蒙教育，叶澄衷教育兴国的理想薪火相传。
