爱华网20世纪90年代中期，联想集团总裁柳传志这样形容当时的史玉柱：“他意气风发，向我们请教，无非是表示一种谦虚的态度，所以没有必要和他多讲。而且他还很浮躁，我觉得他迟早会出大娄子。”正是在这样的担忧和预言下，巨人大厦坍塌下来。1998年，史玉柱重新回到了原本建立了较好根基的保健品市场。很快注册成立了上海健特公司。这一次他有针对性地将目光瞄准了江苏省江阴市。随即在江阴走村串镇，从聊天中史玉柱了解到极其鲜活的第一手素材为“今年过年不收礼，收礼还收NBJ”提供了灵感。“人只有在低谷才能学到东西，所以那段低谷的东西才能作为衡量后面事的一个尺子。”经历了人生最低谷的史玉柱显得保守而谨慎，“自从‘三大战役’失败后，我就养成一个习惯，谁消费我的产品，我就把要他研究透。一天不研究透，我就痛苦一天。”在征途网络策划的初期，史玉柱的确曾经希望段永基能够一同参与，但是老段却没有接他的茬，但事后等《征途》做火了之后，俩人再沟通的时候，老段开玩笑说是因为史玉柱当时并没有跟他说得很清楚。史玉柱每天过着黑白颠倒的生活，原因是他喜欢玩网络游戏。“我是骨灰级玩家。”史玉柱说，“还不如我自己开发一个游戏。”2004年10月，盛大网络一批研发人员走出来寻找投资，史玉柱连忙投入2000万元网罗这批人才。2004年年底，史玉柱率领着“征途战舰”起航了。2005年4月18日，史玉柱突然在上海金茂大厦宣布了巨人投资集团有限公司投资的新项目──网络游戏《征途》。史玉柱仍然采用农村包围城市的做法，将《征途》送进了县、乡、镇。“我只进免费的网吧，收钱的一律不进。”史玉柱定期将全国5万个网吧内所有的机器包下来，只允许玩《征途》游戏，一个月就要支出上百万元的费用。但是，对于很多上座率不到一半的农村网吧而言，包场的利润可想而知。加上网吧老板还能分享卖《征途》游戏点卡10%的折扣，这使得史玉柱在农村市场布下的星星之火绵延不绝。史玉柱还打出了“给玩家发工资”的广告：只要玩家每月在线超过120小时，就可能拿到价值100元的“全额工资”。工资是以虚拟货币的方式发，但玩家可以通过与其他玩家做交易而获得现金。他投入巨资让《征途》的形象广告在中央电视台播出。国家广电总局明文规定，网络游戏和烟草不能做电视广告，但是《征途》以形象广告打了擦边球。aihuau.com
在2006年的网游业，史玉柱和他的《征途》一直就充当了这个“搅局者”的角色。史玉柱曾经直接进到网吧里和玩家聊天。调查之后，史玉柱发现，网游和保健品一样，真正的最大市场是在下面，不是在上面。真正最大的网游市场就在农村，农村玩网游的人数比县城以上加起来要多得多。一名网络游戏经理回忆，他曾经接待过一位跑到游戏公司的有钱但缺乏耐心的玩家。这位玩家专程前来咨询：是否可以直接付钱购买顶级装备。公司上下当时哭笑不得。如今这名经理感叹，他们没有看到在这样的玩家身上，蕴含着巨大的商机，而《征途》看出来了，获得了成功。国内与国外的游戏研发水平到底差距有多远？史玉柱认为主要的差距在策划上。“在美术与技术上，中国同行已经不弱甚至开始领先，唯有策划还有较大水平的差距。中国的策划是小作坊式的，是一个人的而不是生产线的，而国外的网游公司策划是有一套很规范很严格的管理” 。刚刚进入网络游戏市场之时，史玉柱并没有将国外游戏公司放在眼里。2006年的一个展会却彻底改变了史玉柱的看法。在上海的ChinaJoy展会上，史玉柱看到有气势的大作品很少有国产的，几乎都是国外公司的大作。而明年即将投放市场的大产品当中，几乎全部都是欧美的游戏，有的产品的规模甚至在《魔兽》之上。“我觉得明年大家就能感觉到，欧美游戏的市场份额迅速上升，三年之后外国的游戏占中国市场的主导。”史玉柱说。有游戏同行分析，以史玉柱的营销策划能力，如果辅之以国外跨国公司的游戏制作能力，应当是一个绝佳的搭配。史玉柱表示不排除这种的可能性，但是现在还没考虑过代理国外游戏。但私下里，史玉柱说，自己不喜欢玩国外的游戏。为了应对跨国巨头的挑战，现在征途网络的第二款游戏已经在研发当中，名字就叫《巨人》。据史玉柱介绍，这款游戏的开发投入达到一亿元，而产品本身又有不少创新。北京时间2007年11月1日日21时，纽约证券交易所早市9时30分一声钟响，史玉柱旗下的巨人网络集团有限公司成功登陆美国纽约证券交易所，开盘18.25美元，超过发行价17.74%，总市值达到42亿美元，融资额为10.45亿美元，成为在美国发行规模最大的中国民营企业，史玉柱的身家突破500亿元。此次巨人网络上市，直接造就了21个亿万富翁、186个百万和千万富翁。像平常一样，史玉柱依然是一身白色运动服打扮，而穿运动服到纽交所敲上市锣的，他还是第一人。史玉柱曾经几次对外表示，自己的目标就是将征途带上纳斯达克，不考虑国内A股和香港，因为香港投资人对IT业的认识并不是很够。
