爱华网“文革”前后的天桥剧场，在北京很是著名，甚至成了与北海滑冰场齐名的时尚场所，按照现在的说法就是，那里是小资的地方，各类潮人都会聚集在那里。经历过那个年代的人都知道，北京南北城玩主的头面人物，很多时候，都会在这里为了一张演出票，刀光剑影。2001年，张艺谋看中了这个地方，虽然天桥剧场早年的光芒已逝，却依旧是上演舞剧的绝好之地。没错，舞剧，芭蕾舞！张艺谋的又一个全新的选择与尝试。他把曾经那串耀目的红灯挂在了北京天桥。自嘲对芭蕾舞的认知只停留在10岁上的张艺谋，在反复看完《红色娘子军》和《白毛女》后，决定加入《大红灯笼高高挂》的创作团，出任编剧、导演、艺术总监。正式走马上任后，张艺谋才发现自己对于芭蕾的陌生感和距离感是不能马上改变的，于是痛下决心，与其模棱两可地去做自己不熟悉的事，倒不如按曾经熟悉的来做，用自己的感觉来表现这部舞剧。少了所谓规矩的束缚，张艺谋显得得心应手多了。加上有了先前歌剧《图兰朵》的经验，张艺谋对自己的跨行执“导”也愈加自信起来。固然自信，但张艺谋终究是芭蕾舞领域的门外汉，所以他把这次与中国芭蕾舞团的合作始终定位于尝试，本意就是给探索中的中国芭蕾带来一些新的东西，并在舞剧上演前向媒体坦然表示：“你可以喜欢或不喜欢这部舞剧，但它绝对是芭蕾舞台上从未出现过的新样式。”的确是新样式，新得让舞台下的观众都来不及反应。挂着的灯笼、女人的旗袍、男人的马褂，还有颤动的花轿像一张张历史的胶片在华丽的舞台上流过，张艺谋再一次将中国元素大规模地捧在了观众面前。加上各种舞姿的借鉴与电影里声、光、电技术的结合，整场演出，看上去风情异样，精妙别致。虽然是改编自己的东西，张艺谋依旧沿用了以往大刀阔斧的风格，为了适合芭蕾舞剧的演出特点，大大简化了电影版中错综复杂的人物关系。张艺谋曾说，“与《图兰朵》着意包装‘名剧’不同，《大红灯笼高高挂》是他从主题、人物、音乐、包装各个部分都介入的原创作品，力求为中国观众定做一部好看、好听的芭蕾舞剧。” 同时， 他还指出“ 芭蕾不应蜗居于艺术殿堂的顶端， 或满足于沙龙式的展示， 我们要主动走近中国大众， 引发大家对芭蕾的兴趣，而不是让他们在观看作品时瞌睡、犯困。 ”这部舞剧一连演出数场，场场爆满，盛况空前。后来，这串灯笼又收回再改，并于两年后挂上了意大利、法国、英国等国家的舞台，所到之处，赞誉皆满。自从《图兰朵》以后，张艺谋的视角更加打开，与世界知名视觉艺术家的称谓越来越接近了。同时接受指导芭蕾舞剧，看似不务正业，其实也是为自己下一步石破天惊的大制作积蓄力量。
