爱华网唐人杜荀鹤曾作《送人游吴》：“君到姑苏见，人家尽枕河。古宫闲地少，水巷小桥多。夜市卖菱藕，春船载绮罗。遥知未眠月，乡思在渔歌。”诗中描写的尽是小桥流水、锦绣繁华、渔歌晚唱。流连于苏州城的窄道民巷内，常常会遇到粉墙黛瓦内一二女子端坐木凳上，纤纤素手，飞线走丝，蓦地便是彩蝶翩跹，或是花朵儿斑斓。史料记载，这个城市从两千多年前的春秋时期便开始有刺绣，而这些手握绵绵绣花针的女子们便被唤作“绣娘”。一枚针，一缕线，牵动的是苏州和苏绣几千年的芳华。千年苏绣绣如画在中国，苏绣与湘绣、蜀绣、粤绣并称“四大名绣”。据统计显示，苏绣占中国绣品市场国内年消费与外贸出口总量83%以上，谓之“刺绣四大家族的老大”毫不过分。aihuau.com1苏州城建于2800年前，史书中出现最早的关于苏绣的记载，便是春秋吴时，吴王夫差为西施用苏绣设计“青莲包头”、“藕荷腰兜”的服饰。如这记载不讹，那么苏州刺绣至今已经有2500多年历史了。
2500年中，苏绣从乡村僻野，走上大家闺阁，直至庙堂之高。农耕时代的“村野绣”。古代苏州刺绣多为衣服所做，将纹身与蔽体之功能合二为一便是刺绣。苏州人早期的刺绣多是乡间农妇所为，刺绣除了为自家人有衣穿外，还可换作它物，补贴家用。吴地气候温润，桑蚕之事得天独厚。此时的苏绣技术还处于比较初级的水平。关于“闺阁绣”的记载出现于唐宋时期。在江南，苏绣被称为“女红”，是每家女孩子都要学习的一门技术。普通人家的女儿学了用来补家糊口，富贵人家的女儿学习则为修身养性。白居易《秦中吟》有“红楼富家女，金搂刺罗襦”。自宋代起，“闺阁绣”逐渐走出衣饰之限，发展为一种鉴赏品。“闺阁绣”发展的高潮时期在明代，吴门画派功不可没。沈周、文徵明、唐寅、仇英等，这些人自小生于苏州，自然对苏绣天生就有感情，他们不但品评苏绣，而且参与创作、讨论，苏绣与书、诗、画结合，相得益彰。宋代以后，在苏州、南京、杭州等地设有专为皇室制作日用品的织造府。《红楼梦》的作者曹雪芹，其祖上便做了60多年的江宁织造，而曹公也专费笔墨，言贾家有一稀世绣品——“璎珞”，乃是“姑苏女子，名唤慧娘”所做，以此来烘衬书香宦家的奢贵，足见苏绣珍品是一种家世、身份的象征。这些专为皇家贵戚所做之绣被称为“宫廷绣”，图案、花色有专门的级别规定，对做工要求颇高。如果说“乡野绣”多是出于实用之目的，“闺阁绣”算得上一种文化，那么最终走上庙堂的苏绣则已经膨胀而成为一种文化、权力和身份的象征。古艺新作锦添花镇湖街道是苏州刺绣的传统产区之一，在古代，这里就是苏州绣娘集中的地方。如今这条古街上有苏绣工艺厂30多家，形成了设计、生产、销售一条龙的链条产业。全长1700米新“镇湖绣品街”也已经入驻刺绣生产经营户320多家，环秀山庄内的中国苏绣研究所则专门研究如何继承并发展苏绣工艺。今天的苏州刺绣面临着巨大的挑战，一方面市场对于苏绣的需求远不及古代；另一方面，从事苏绣行业的人越来越少，高端人才青黄不接。但同时，苏绣也面临着巨大的机会。随着我国对外文化交流的扩大，苏州刺绣有更多机会走到庙堂里，走出国门，走进各国政厅、博物馆，民族的成为世界的。以苏绣技术加工的服装、工艺品、收藏品也身价倍增，受到政商界人士的青睐，成为身份的象征。素手兰心代芳华沈寿、顾文霞、姚建萍，被誉为中国苏绣“三代皇后”。清末苏绣神手沈寿生于苏州一个古董商人家里，原名沈雪芝，七岁便随姐姐沈立学刺绣，十二三岁之绣作已有人愿高价收买。光绪十六年，沈在苏州创办同立绣校，其夫余觉能诗亦善丹青，夫妻唱和，画绣相辅。光绪三十年十月，慈禧七十寿辰，余氏夫妇合作一堂八幅的《八仙上寿》图及另外三幅《无量寿佛》图作为寿礼。慈禧见后，大加赞赏，称为绝世神品，除授予沈雪芝四等商助外，还亲笔书写了“福”、“寿”两字，分送余觉夫妇。从此，沈雪芝更名“沈寿”。沈寿不但是苏绣的好手，更研究刺绣针法，创造出近十种新的针法，临终前还写下著作《雪宫绣谱》。她开创的仿真绣法，光影毕现，成为欣赏性绣品最基本、最主要的表现形式，其作品极具收藏价值，见藏于故宫等多家国内外著名博物馆。1931年出生的顾文霞现任中国苏绣艺术博物馆馆长。对于苏绣的发展而言，顾是一个更好的传播者。她是第一个用文字向世界展示苏绣的人，曾到英国、瑞士等国家进行刺绣表演和传授技艺，被授予国家级突出贡献专家称号。她的第二大贡献是参与复制了战国、汉、宋、明、清刺绣文物200余件，收集民间绣品多件，抢救、整理了许多宝贵资料。其中，万历帝衮服复制工艺获1984年全国工艺美术百花奖金杯奖。她的第三大贡献便是创新了40多种针法和多件苏绣珍品。2007年，顾文霞被国家授予苏绣文化遗产项目代表性传承人的荣誉。 如果说第一代“苏绣皇后”沈寿走出了一条苏州绣娘自立自强开拓创新之路；第二代“苏绣皇后”顾文霞在时代赋予的机遇下走出国门为苏绣赢得更多声誉；那么1967年出生的第三代“苏绣皇后”姚建萍，也走出了一条自己的路。与前辈绣娘相比，媒体喧嚣的时代为她带来更多曝光机会，而姣好的外貌也让她获得更多称赞。1997年，姚建萍因为在苏绣上的杰出表现被联合国教科文组织授予“民间工艺美术家”称号，应邀赴澳大利亚、荷兰等地展出。2004年3月28日，对于绣娘姚建萍来说意义非凡，以她名字命名的刺绣艺术馆和个人网站正式对外开放，这在几千年苏绣发展史上，在一代代无量沙数的苏州绣娘中是头一次。前文所述的巴雷斯转赴苏州参加封针仪式之《和平》绣作，便出自她手。从沈寿到顾文霞，再到姚建萍，一代代绣娘用她们的兰心素手创作出一幅幅苏绣佳作，将苏绣逐步发扬光大。同中国的其他传统技艺一样，这些绣娘结缘苏绣大多因为生自吴地，从小耳濡目染对她们的艺术生涯影响深远。至今在苏州一带，绣坊仍多以家族的形式组织，而绣娘的技术也多以母传女的形式流传下去。“苏绣皇后”的传奇仍在继续。
