爱华网模因(meme)这个术语在Richard Dawkins所著的The Selfish Gene(1976)中首次出现，是指文化领域内人与人之间相互模仿、传播开来的思想或主意，并一代一代地相传下来。Dawkins起初认为模因是文化模仿单位，后来又将模因看做是大脑里的信息单位，是存在于大脑中的一个复制因子。模因像基因一样可以复制，模因像病毒一样可以很快地传播。根据模因理论，模因与其他模因组合还可以形成新的模因或模因复合体。模因可以是词素、词语和句子，在一定的社会环境下词素模因、词语模因和句子模因被模仿、复制形成新的模因和新的模因复合体。本文主要讨论语言模因的类别、解释语言模因组成的机制和语言模因的变异。 一、语言模因的类别 词素模因。词素是有意义的最小语言单位，分为自由词素(free morpheme)和黏着词素(inflectional morpheme)，自由词素可以单独使用，黏着词素与黏着词素结合构成新词。作为一种复制因子，模因也遵循自然选择、适者生存的规律，模因之间存在着激烈的生存竞争。在英语的演变过程中，词素模因与词素模因结合构成模因复合体，一些词素模因不再被复制、模仿成为弱势模因，一些词素模因一直被模仿、复制和转义形成强势模因。如前缀micro－，被模仿、复制和传播形成新的模因复合体microfiber(微细纤维)、microcredit(微型贷款，小额贷款)、micropricing(网络微型收费)等。 词语模因。政治事件、科技发展等形成新词语模因，新词语模因可以被模仿、复制和传播形成更多新模因。例如:源自70年代初的“水门事件”迫使理查德·尼克松下台。这是美国历史上最不光彩的政治丑闻之一。水门事件后不久，英语里便多了一个表示“丑闻”的模因“gate”，如Billygate(1980年，比利门事件)，Irangate(1986年，伊朗门事件)，Whitewatergate(1992年，白水门事件)，Winegate(1996年，葡萄酒门事件)，Lewinskygate(1998年，莱文斯基门事件)，Drapergate(1998年，德雷珀门事件)，Hindujagate(2000年，兴都加斯门事件)，Moore、Sixsmith and Byers-gate(2001年，穆尔、西克斯史秘斯和拜尔斯门事件)，Mittalgate(2002年，秘托门事件)，Black Rod-gate(2002年，布莱克.罗德门事件)和Intel-gate(2003年，情报门事件)等。 句型模因。句型模因可以被模仿、复制和传播形成更多新的句子模因。例如:莎士比亚的悲剧《哈姆雷特》中的主人公的独白“To be，or not to be: that is the question．(生存，还是毁灭，这是一个问题。)”。 这一句表达了哈姆雷特王子的矛盾心理和两难的抉择，此句子一直被模仿、复制成为一个强势模因。此句子模因被模仿为用于眼睛广告的新模因，如To see or not to see?被模仿用于科学研究的新模因，如:To lose weight or not to lose weight．．．A Guideline for Men! 以引发对男性减肥的讨论;To clone，Or not to clone 关于克隆人类的讨论。 二、语言模因的变异 模因像基因一样，模因复制的结果不一定是内容前后完全相同，更非形式等同的转移。“我们认为模因在传播过程中可能会发生变异，就是说重复和类推都可能导致语言模因发生变异。模因的变异从本质上可以说就是意义的变异”，如旧词被赋予新义，人名成为一个新变体模因。
词汇模因的变异。英语词汇模因在复制、模仿和传播的过程中，发生词义的改变，成为一个新模因的变体，有的旧词被赋予新义，有的改变了词性。例如:模因hospice原指宗教人士开办的收容所，而今赋予新义为“临终关怀医院”;模因mad原指“发疯的，精神错乱的”，新义为“非同寻常地”等。 政治运动及社会生活也可引起模因的变异，例如:在20世纪60年代，美国黑人曾掀起大规模的反种族隔离运动。当时黑人举行的室内静坐示威叫sit-in。随着运动的深入与扩大，黑人纷纷进入原先严禁他们入内的各种公共场所表示抗议，模仿模因verb+in复制了大量的新模因，成为一个强势模因。ride-in(黑人与白人同乘一车)，swim-in(到白人游泳池游泳)，read-in(进白人图书馆阅读)，pray-in(入白人教堂做礼拜)。 人名模因的突变。人名模因在特定的环境下被模仿、复制和传播而发生变异，成为冠名模因。人名模因发生变异的原因:一是为了纪念为科学事业做出贡献的科学家，根据他们的发现或发明，以其名字进行命名;二是以一些重要人物的名字加上一定的词尾构成。例如:以科学家的名字冠名的疾病Alzheimer’s disease(阿耳茨海默氏病)，Parkinson’s syndrome(帕金森氏综合征)等。以总统或首相名字冠名的模因常常带有政治色彩，美国前任总统Bush在讲话中常因措词不当和不合逻辑被冠名为Bushism(布什用语)等。 神名称谓模因的突变。希腊罗马神话神名称谓模因在流传过程中发生突变，“人们根据希腊神话中诸神的特性、形象和所司，把希腊罗马神话中诸神神名的称谓赋予英语语义，由希腊罗马神话神名称谓而来的词或词组完全失去了其神话色彩，融入到英语中”。如希腊神话中的英雄Achilles(阿基里斯)，他的母亲Thetis(西谛斯)为使他刀枪不入，把他倒提浸入Styx(冥河)中，但河水没有浸到其脚踵，所以只有脚踵是他唯一致命的地方，Achilles的名字发生突变，产生出与此有关的英语成语:Achilles’s heel(唯一致命弱点);Achilles’s brand(风云难测，意外事故)等。 三、结语 “语言总是持续不断地演化着，各种新的词汇和表达方式激烈地相互竞争，以争取被人们采纳、接受或争取在不同语种间相互转译”。其中只有一部分新模因适应了社会生活的变化，在竞争中获胜。这些获胜的新词或表达方式最终流行开来成为强势模因。
