爱华网城市是人类的聚居地，是区域发展的核心，城市化已成为一个世界性的潮流。据有关资料显示：仅从1950年到1995年间，发达国家超过百万居民的城市从49个增加到112个，在发展中国家这类城市的数量从34个增加到213个，据预计到2010年全球将拥有2000万以上人口的城市将达到25个，2025年城市人口将占世界人口的61％。联合国最新预测，到2030年，世界城市人口将比目前增加20亿。这种全球性的趋势，将使城市问题变得更为广泛且突出。伴随世界城市化进程的是城市健康问题大量出现——疾病大规模蔓延、人口密度过高、住房紧张、交通拥挤、水资源污染、暴力与犯罪等“城市病”症状逐渐凸显，噪音、废气、贫困、卫生等诸多社会、经济、环境、生态问题不断涌现。这些问题开始严重困扰并危害城市居民的身心健康。所以，当今世界对城市的存在和发展提出了新要求，即城市不仅仅作为一个经济实体来存在，而首先应该是一个人类生活、呼吸、成长和愉悦生命的现实空间。同时城市发展“不能牺牲生态环境，不能牺牲人类健康，不能牺牲社会文明”。
建设健康城市是世界卫生组织针对全球迅速城市化给城市卫生状况带来负面影响的背景下，以保障市民健康为目标而倡导的一项全球性行动战略，目前在众多国家和地区得到积极响应。其目的是坚持城市发展以人为本的理念，突出健康是人类第一财富的主题，激发城市关注人和人的健康以及健康的生活，特别是通过政府和公众的努力，建立丰富充足的物质环境、洁净良好的生态环境、和谐有序的社会环境，提供优质安全的医疗预防服务，提高市民的健康水平和生活质量。根据世界卫生组织（WHO）的定义，健康城市是指不断创建和改善自然和社会环境、并不断地扩大社区资源，使人们在享受生活和充分发挥潜能方面能够相互支持的城市。这一定义不仅说明了一个城市的环境卫生状况，更重要的是阐述了优化城市资源配置，保护生态环境，实现人与自然和谐的重要思想。健康城市是作为一个过程而非结果来界定的。它不是一个已达到特定健康状况水平的城市，而是对健康有清醒认识、并努力对其进行改善的城市。因而，任何城市，不论其当前的健康水平如何，都可以是健康城市；而真正需要的，是对健康改善有了承诺，并设置了相应的架构和程序来实现这承诺。“健康城市”的基本特征可以概括为以下几点：健康、安全和高质量的自然环境；稳定、可持续的生态环境；社区之间相互支撑，没有内耗；居民对于影响其日常生活、健康和福利的政策拥有较高的参与度和决策权；能够满足全体城市居民的食品、用水、居住、收入、安全和就业等所有基本需求；居民拥有各种各样的机会和丰富资源，相互之间有着密切的联系和交流；城市经济呈现多样化，富有创新精神；鼓励延续传统文脉，并做到在群体和个人之间相互交流；任何一种实现上述目的、呈现上述特征的发展模式；所有居民都能够享有高质量的保健和医疗服务；健康状况良好(健康水平高、发病率低)。可以看出，“健康城市”的提出是对未来城市运行状态的美好设想和远景展望，其基本特征由一个个发展目标和一系列可持续的发展理念组成。健康城市从概念的提出，到指标质量体系的确认，以及健康城市建设的过程无不体现出以人为本的科学理念，体现出城市经济社会的科学发展观。
世界卫生组织日本神户健康发展中心主任威尔弗瑞德·克莱泽尔博士在2005年11月20日召开的“上海健康城市国际论坛”表示，在全球化的背景下，快速的城市化已经对人类健康构成严重挑战，而人类对此准备不足。他说，目前将近一半的世界人口居住在市区，而30年后，地球上大多数人将生活在城市里，非洲和亚洲的城市化速度将会是最高的。快速城市化带来许多高人口密度、缺乏规划的移民定居点。克莱泽尔估计，现在全球居住在市区的人有30亿，而其中有10亿人住在贫民窟。他说，在一些国家，城市贫穷人群的健康比农村贫穷人群的健康还要差。而且，许多城市里的贫富差距仍在扩大，城市贫穷变得越来越严重和普遍。由于市容杂乱、贫民窟增多和环境恶化，一些城市正成为疾病传播的滋生地。在许多城市里，空气、水和土壤被严重污染，拙劣的垃圾处理和卫生设施、缺乏安全的饮用水是疾病暴发的主要原因。同时，交通拥堵带来了健康风险，道路交通事故和伤害正在增多。克莱泽尔说，越来越依赖快餐食品和缺乏体育锻炼也对城市居民的健康造成负面的影响。
目前，全球人口城市化已逾半数，我国城市人口超过５亿。快速发展的城市化进程在使人们受益的同时，也给人类健康带来威胁：交通事故死亡和伤害事件增多，糖尿病、高血压等慢性病持续攀升，精神性疾患明显增加，传染病传播加快，还有暴力、意外伤害、食品安全事件等等，所有这些，正逐渐成为威胁人类健康的重要因素。健康的影响因素已从单纯生物因素转向社会、环境综合因素。忽视以环境保护和人口健康为代价换来的城市发展，最终将成为限制城市自身发展的症结。建设和发展健康城市，正是对城市化进程中健康问题的一种应对思路。首先，它从一个新的角度来解读城市，即城市不仅仅作为一个经济实体存在，而首先是一个人类生活、成长和愉悦生命的现实空间。其次，健康城市对公共医疗卫生服务机构和卫生专业人员进行了再定位，由过去对城市健康负责的唯一的责任主体，转变为对城市健康影响因素具有控制力的众多主体中的一分子。城市健康的影响因素主要包括三类变量， 即与医疗卫生有关的变量(HCV)，如健康教育、计划免疫、疾病控制、卫生保健、卫生服务、卫生监督等等；社会经济状况变量(SEV)，如就业、收入、人口控制等等；居住环境变量(LEV)，如家居、供水、基础设施等等。其中后两类变量不在医疗卫生部门的控制之下，而要涉及工业、交通、劳动、教育、商业、公共设施、城市规划等众多部门。实施健康城市活动，正是着眼于创造一个部门间协调合作的机制，通过相互贯穿合作和网络系统的作用，使其作用于上述健康的影响因素变量，进而改善和提高城市健康状况。第三，健康城市还注重对社会参与和个体健康生活方式的促进，通过健康教育，使城市居民从对于健康的传统理解转而注重健康的生命质量，关注生命，享受生活， 同时提高整个社会对于健康活动的参与意识。随着社会经济发展水平的不断提高，城市化进程是大势所趋，只有健康的可持续的城市化进程，才是我们的目标。健康城市在解决由城市化进程带来的健康方面的问题的基础上，必将促进城市化进程在更高的水平上稳定发展。
所以，当今世界对城市的存在和发展提出了新要求，即城市不仅仅作为一个经济实体来存在，而首先应该是一个人类生活、呼吸、成长和愉悦生命的现实空间。同时城市发展“不能牺牲生态环境、不能牺牲人类健康、不能牺牲社会文明”。鉴此，健康城市的建设已经摆在首位。城市应该不仅仅是追求经济增长效率的经济实体，更应该是能够改善人类健康状况的理想环境。健康城市应该成为由健康的人群、健康的环境和健康的社会有机结合的一个整体。建设健康城市，实质上是政府动员全体市民和社会组织共同致力于不同领域、不同层次的健康促进过程，是建立一个最适宜人居住和创业的城市的过程。随着现代化步伐的不断迈进，未来的城市，将被“健康”所主宰。我们的生活也将被“健康”覆盖。
西方关于“健康城市”的研究范围比较广阔，涉及医学、城市地理学、社会学、政治学等方面，反映了欧美国家对城市健康问题的高度关注。健康城市这一概念是在20世纪90年代初引入我国的，其意义已超越了“田园城市”、“生态城市” 和“卫生城市”。1994年下半年中国开始实施健康城市建设项目。2001年，苏州市成为全国爱卫办向世界卫生组织西太区正式申报项目试点的第一个城市。长期以来，我国健康城市活动的发展，与快速的社会经济发展以及城市化的进程相比，相对缓慢且影响不广。造成这一现状的最主要原因，是长期以来我们对健康城市这一公共健康理念的理解和思考，尚停留在卫生层面上，关于城市健康的整体性、专门性研究还很少。在我国城市的发展过程中，以大城市为中心的城市群、城市带进一步发展壮大。较具规模的有以北京、天津、大连为中心的环渤海城市群，以上海、苏州、无锡、南京、杭州、宁波等城市为中心的长江三角洲城市群，以广州、深圳、珠海、东莞、中山等城市为中心的珠江三角洲城市群。这些城市群是国民经济增长的重要的动力源。然而，相对于人口密集化的趋势而言，这些城市普遍存在着健康基础设施不完备、健康网络亟待整合等问题。这说明，中国的城市同样面临着快速的城市化进程给居民健康带来的严重威胁和严峻挑战。无论是从理论研究层面，还是从实践操作层面来看，我国城市的健康问题和居民的生活质量均不乐观。此外，我国的城市化历程在很大程度上遵循西方的发展模式，甚至可以说是西方发达国家城市化进程的“重演”和“浓缩”，在某些方面还存在认识误区，所以，当前我国开展“健康城市”研究具有必要性和紧迫性。
