爱华网城市群是在城市化的过程中逐渐形成的，是社会生产力和城市化发展到一定水平的必然结果。从各国城市化的模式看，当城市化进入一定阶段后，城市群已逐渐成为城市化进程中的主体形态。西欧是工业化和城市化进程开始最早的地区，城市化水平高，城市数量多，密度大，均以多个城市集聚的形式形成城市群，如英国的伦敦—伯明翰—利物浦—曼彻斯特城市群集中了英国4个主要大城市和10多个中小城市，是英国产业密集带和经济核心区；法国的巴黎—鲁昂—勒阿弗尔城市群是法国为了限制巴黎大都市区的扩展，改变原来向心聚集发展的城市结构，沿塞纳河下游在更大范围内规划布局工业和人口而形成的带状城市群；德国的莱因—鲁尔城市群是因工矿业发展而形成的多中心城市集聚区，在长116公里、宽67公里范围内聚集了波恩、科隆、杜塞尔多夫、埃森等20多个城市，其中50-100万人的大城市有5个；荷兰的兰斯塔德城市群是一个多中心马蹄形环状城市群，包括阿姆斯特丹、鹿特丹和海牙3个大城市，乌德支列、哈勒姆、莱登3个中等城市以及众多小城市，各城市之间的距离仅有10-20公里。该城市群的特点是把一个城市所具有的多种职能分散到大、中、小城市，形成既有联系、又有区别的空间组织形式，以保持整体的统一性和有序性。美国东北部的波士顿—华盛顿城市群，北起波士顿，南至华盛顿，以波士顿、纽约、费城、巴尔的摩、华盛顿等一系列大城市为中心地带，在沿海岸600多公里长、100多公里宽的地带上形成一个由5个大都市和40多个中小城市组成的超大型城市群，面积约13.8万平方公里，人口约4500万，城市化水平达90%。美国中部的芝加哥—匹兹堡城市群，东起大西洋沿岸的纽约，西沿五大湖南岸至芝加哥，其间分布有匹兹堡、克利夫兰、托利多、底特律等大中城市以及众多小城市，城市总数达35个之多。美国西南部的圣地亚哥—旧金山城市群，以洛杉矶为中心，南起加利福尼亚的圣地亚哥，向北经洛杉矶、圣塔巴巴拉到旧金山海湾地区和萨克拉门托。日本是亚洲地区城市群发展程度最高的国家，已形成典型的城市群。日本城市群又称为“东海道太平洋沿岸城市群”，由东京、名古屋、大阪三大都市圈组成，大、中、小城市总数达310个。包括东京、横滨、川崎、名古屋、大阪、神户、京都等大城市，全日本11座人口在100万以上的大城市中有10座分布在该城市群区域内。三大城市群面积约10万平方公里，占全国总面积的31.7%；人口近7000万，占全国总人口的63.3%。它集中了日本工业企业和工业就业人数的2/3，工业产值的3/4和国民收入的2/3。
当今世界每个城市的发展都与外界以及经济全球化的发展趋势紧密联系，不可能是封闭孤立发展的城市，不能关起门来自成体系，自求平衡。城市不能孤立存在，它能够存在的本质就在于它与乡村及其它城市有一种内在联系，地理学家称这种关系为“共生关系”。然而，由城乡间简单的互通有无的交往形成的“共生关系”只是城乡之间协同状态的阶段性特征，它的进一步发展应该是区域城乡一体化。这个过程实际上就是结构变迁的过程。随着结构变革，一个城市地域的生产大循环已不再是单单在城市或是在乡村展开，因为城乡及城市之间新的协同状态只有在城市和乡村都被纳入更广阔的经济空间，都成为大的开放系统后，才有可能实现。这样一种协同作用在城乡及城市间所产生的聚合效应，是单独依靠城市或乡村所无法达到的。高密集的城市群是一个庞大的社会经济体系，能产生更大的聚集效应。它既不同于相距较远的松散的城市群，又不同于完全集中的单一大城市，它比之绝对化的聚集，既有集中的优势或超大城市的优势，又避免了过分集中或城市过大的一些弊病，使经济效益、社会效益和环境效益得以较好的统一。而且使三个效益相互促进，由“强相互作用”而“连锁反应”式的产生可持续发展的力量。
城市化是各类规模的城市发育成长的过程，大中小城市和小城镇都有其存在的必然性。在城市化进程中，受经济发展的驱动，在一些发展条件比较好的地域出现了新的城市化地域单元形式———城市群。城市群以其独特的优势迅速发展，对地区乃至国家经济增长的贡献率越来越大，成为参与国际竞争新的地域单元；同时以其日渐增长的对国家经济发展的重要支撑和辐射带动力量而逐渐取代单个城市成长为新的区域经济增长极，从而带动更大区域的经济发展。各国以及我国长江三角洲、珠江三角洲地区小城镇发展的过程证明，在城市群内和在大城市周边的中小城市或小城镇，由于可以分担大城市的某些特定功能，能够较快发展壮大。而远离城市群和大城市的中小城市或小城镇，尽管也可以集聚少数特色产业，或者作为一定区域的公共服务中心，但由于其持续不断地创造更多就业岗位的能力较弱，成长壮大的进程不会很快，有些甚至走向衰落。与单一的城市相比，城市群既可以广泛进行专业化分和协作，充分发挥规模效益，又可以有效降低特大城市的交通拥堵、环境污染等问题。城市群是区域经济的增长极，可以有效提升国际竞争能力，还可以对周边地区产生更大的带动作用。城市群内总存在一个或两个核心城市，作为增长极核。大多数情况下的经济增长都发端于增长极，然后辐射到整个城市群。在这种城市群均衡的主导路径中，增长极进一步发展是轴向扩散。从城市群发展过程看，经济中心总是首先集中在少数条件较好的区位，成斑点状分布。这种经济中心既是区域的增长极，也是点轴开发模式的点。随着经济的发展，经济中心逐渐增加点与点之间由于生产要素交换的需要，需要交通线以至动力供应线、水源供应线等。相互连接起来，这就是轴线。轴线一旦形成，对人口产业具有强大的吸引力，吸引人口、产业向轴线两侧集聚，并产生新的增长点。点轴贯通，就形成点轴系统。点轴开发是城市群自发形成与演进的主要模式。点轴系统比较完善的城市群，可进一步开发可采用网络扩散模式，构造现代城市群空间结构。网络开发是城市群已有点轴系统的延伸和强化，可增加城市群各城市(镇)、各地域之间，特别是城市(镇)与地域之间生产要素交流的深度与广度，促进城市群的一体化发展。而点轴网的形成，亦即点线圈的形成，在城市群的能极增长上将发生几何级数的飞跃，即产生1：3：9的能极效应。
城市群的发展必然是由低级到高级的逐步演进过程；城市群内部城市之间的关系由松散的关联发展到紧密的联系；城市群内部城镇之间的分工合作由不成熟逐渐走向成熟，最终形成合理的劳动地域分工体系；城市群的结构和功能趋于不断的发展和完善之中。具有强大经济实力的城市群，必然会通过经济的推动来加速区域内部和外部的城市化进程。城市群对区域城市化进程的推进有两个主要途径：一是通过整体辐射带动作用促进外围区域的城市化进程；二是通过内部不同等级核心城市的辐射带动作用加速内部的城乡一体化进程，提高区域城市化水平。城市群发展演替的过程表现为：在城市化过程中，首先是单个城镇区域不断扩展、区域城镇个数不断增多并向着核心城镇集中，在空间上表现为城镇的集聚，城市群开始出现；随着城市群区域内城镇的质量优化和数量攀升，城市群的内涵式和外延式扩展持续进行，城市群持续扩张，在空间上表现为城镇的扩散，整个区域城市化水平达到均衡状态；与此同时，在一个较高的起点上区域开始了新一轮的城市化发展。
三、以城市群为主体形态推动我国城市化健康发展
城市群是现代经济中一个具有划时代意义的概念，是极其重要的现代经济区域类型。当今大城市发展的一个重要特点是从单体发展向城市群体发展转变。通过加快城市群发展，带动本国或区域经济发展，提升经济竞争力，成为发达国家现代化过程中的一条重要经验，也是一些发展中国家或地区经济发展的重要途径。有关专家预言，21世纪将是城市群的世纪，经济的主要动力将越来越源于城市群特别是大城市群。城市群之间的分工、合作和竞争，决定新的世界经济格局。为适应经济全球化和区域一体化发展态势的要求，我国城市群的构建应运而生并成为各地制定区域发展战略规划的重要选择。实施城市群战略，应该是城市化加速阶段的战略选择。《中共中央关于制定国民经济和社会发展第十一个五年规划的建议》也强调指出：“促进城镇化健康发展。坚持大中小城市和小城镇协调发展，提高城镇综合承载能力，按照循序渐进、节约土地、集约发展、合理布局的原则，积极稳妥地推进城镇化。珠江三角洲、长江三角洲、环渤海地区，要继续发挥对内地经济发展的带动和辐射作用，加强区内城市的分工协作和优势互补，增强城市群的整体竞争力。继续发挥经济特区、上海浦东新区的作用，推进天津滨海新区等条件较好地区的开发开放，带动区域经济发展。有条件的区域，以特大城市和大城市为龙头，通过统筹规划，形成若干用地少、就业多、要素聚集能力强、人口分布合理的新城市群。”这充分体现了党中央、国务院关于“城乡统筹规划”以及贯彻科学发展观的精神。我国已经开始进入工业化和城市化中后期发展阶段，是实施城市群发展战略的关键时期。调控引导得好就会促进城市化和区域经济健康协调发展，反之则有可能出现城市之间产业雷同、重复建设、浪费资源以及“大城市病”等严重经济社会问题。国家“十一五”规划提出把城市群作为新时期推进城镇化的主体形式，应该说是适得其时，影响深远。
