爱华网(2006年3月13日刊发于《经济学家》)
人口增长将导致经济衰退，这是早在2个多世纪前托马斯·罗伯特·马尔萨斯所极力主张的观点，这一观点曾经使很多人为之震惊。
马尔萨斯认为，由于贫困和苦难对每一个社会中大部分人而言是不可避免的，因此改善人们的生活水平将是不可能的。此外，他还指出，任何试图减轻贫困和苦难状况的行为，无论最初的意图多么美好，无论经过多么完善的思虑最终都将恶化这些状况。
马尔萨斯认为人们的生活状况之所以不可能得到改善是基于两个原因。首先，他认为人们对性愉悦的永不满足的欲望造成了人口的快速增长，如果不加控制，人口总数将按几何级数递增——1、2、4、8、16等。其次，马尔萨斯认为农业生产遵循收益递减规律；当越来越多的土地被开垦耕种时，每一块新土地的产量都将少于以前，因此粮食产量最多是按照算术比例递增的——1、2、3、4、5等。由于人口增长的速度超过粮食供给增长的速度，到了某个时候粮食将不足以养活所有的人口。如果再不控制人口增长，则将会导致饥荒的发生。
然而，几个世纪过去了，全世界人口已突破60亿大关，世界经济并没有出现灾难，而是总能给人们带来希望。人们的生活水平不但得到了逐步的改善，甚至在一些国家被改善的状况令人惊讶，想都不敢想。这其中的原因，最主要的还是人口增长的速度与粮食产量增长的速度基本相持平，并未呈现出“几何级数递增”与“算术比例递增”的悬殊对比，人口增长的速度被延缓。确如马尔萨斯所提倡的那样，以饥荒、自然灾难、瘟疫疾病和战争等增加死亡率的方式可以减少人口基数，同时，也像马尔萨斯主张的一些“预防性”措施那样，用禁欲、生育控制、晚婚等来降低出生率或向后推延生育期。这些“积极的手段”和“预防性措施”应该说都从不同的方面起到了延缓人口增长速度的作用。
但必须看到，即使人口增长的速度得以延缓，可它最终仍是在增长；在人口与粮食同步增长的情况下，创收与消耗如果只是打了个平手，人类社会财富的总量就得不到积累，由此谈何经济发展？让人不解的是，现实的状况恰恰相反，社会经济发展的状况并未因人口增长的速度而出现逆转，它并不同于马尔萨斯所预言的那样——任何试图减轻贫困和苦难状况的行为最终都将更加恶化这些状况。这使得马尔萨斯在他的墓中难以安息，因为他做错了一件事：他把科学技术的发展因素这一重要的变量忽视了，致使他所得出的“规律公式”出现了漏洞，这是他未曾想到的。
科学技术的发展，使得在保持粮食产量不变的情况下参与耕作的人口逐渐减少，投入与消耗逐步降低；同时，在保持参与耕作的人口数量不变的情况下，所耕种的土地面积却可以把马尔萨斯的结论倒过来成几何级数递增，增加了产量。
科学技术的发展，使得新产品不断出现，新产品的不断出现带动了社会分工不断扩展，越分越细、越分越广的社会分工消化了因人口增加给社会经济带来的压力，使新增加的人口总能基本上适应新的社会分工所需要的新的劳动力，促使经济不断发展。新产品的创造和发明，其增加的速度不是什么“算术比例”，简直是日新月异，也呈几何级数递增。
因此，将科学技术的发展速度撇开不说，单就人口说人口，单就粮食说粮食，就显得难以服人、以偏概全。
当然，马尔萨斯的功绩不可磨灭，《人口论》的警世作用如同《资本论》一样，至今仍应为我们所重视。只不过，赞同他的出发点，并不等同于赞成他的结论；赞成他的某些结论也不等同于赞成他的所有结论。我们本应对他论证的过程进行严格、科学的计算，分子不能当分母，“大于”或“小于”不能用“等于”，在科学研究上持认真的态度，相信这不该为过吧。
有趣的是，后来的很多西方经济学家在眼见粮食供应并未出现短缺的情况下，将马尔萨斯的结论直接颠倒过来，认为人口的增加不但不会造成经济灾难反而会促进经济的增长。
正如库兹涅茨所说的，无论何种原因，人口增长促使人们对消费品的需求膨胀，特别是对面积更大、数量更多的住房的需求。额外需求刺激了额外的厂商投资。这一切再加上对规模经济效应的利用能力，就加快了生产力增长速度。结果当人口增长时，人们的生活水准也随之提升。
马歇尔也有同样的看法，认为财富和人口的增加将使需求增加，需求的增加就会在一定程度上改变市场的供求关系，出现供不应求的局面，从而使商品价格提高，这一结果必然会刺激投资，从而使经济得到发展。
果真如此吗？只要仔细分析一下，就可发现这种“财富与人口的增加将使需求增加、价格提高”的观点显得太粗糙。
首先，财富的增加如果只是仅以储蓄的形式发展下去，譬如某些有吝啬消费、偏好储蓄的人，则它并不一定会使需求增加。
其次，财富的增加如果只是使一少部分人富裕了起来，而大部分人仍很贫困，造成极端的“非等水平消费”的状况，其结果只能使需求集中在那些极其富裕的一少部分人中，大多数人的需求能力被束缚，结果造成需求不足，它怎么会使需求增加呢？
说到人口的增加问题，它还是受困于上述结果，即所增加的是一些什么样的人口？一些发达国家非常精明地吸揽投资移民，实际上是为人口的增加设定了条件（比如加拿大）。如果净是些两手空空的非法移民，或是一个国家中所生的净是些文盲庸才，那么这样一种人口的增加怎么会带来需求的增加呢？它只能带来高失业率，带来消费不足，带来通货紧缩，带来潜在的社会动荡。
因此，新增加的人口是否能及时地就业？是否能获得较高的收入？这些因素都会成为需求是否能增加的变数，它也许能使需求增加，也许不但增加不了需求，而且还会冲击正常的经济秩序，造成经济危机。真是这般，价格怎么会提高呢？
总之，人口增长的速度必须控制在科技发展的速度和社会分工扩展的速度之内，它才不致于给社会带来灾难，如果做不到这一点，那马尔萨斯的担忧就不是多余的。好就好在，在这一段历史时期中，人类社会非常幸运地处在科技发展和社会分工扩展速度最迅猛的时代，它远远地快于人口增长的速度，使我们此时极其容易忽视人口增长的问题，难怪在人口增长的问题上一些西方经济学家如此乐观。但是，我们已开始步入科技发展和社会分工扩展速度最快阶段的尾声，其速度会逐渐减慢，如果它在哪一天掉了队，落在了人口增长速度的后面，那样的话，马尔萨斯主义就会死灰复燃，重举大旗，这是每一个经济学家都应予以高度重视的大问题。
所以，所有国家尤其是发展中国家，必须毫不犹豫地实行计划生育政策，不管是城市还是农村，都应严格进行人口控制，以防后患。
据说，一些科学家使出吃奶的劲研究什么“人造子宫内膜”，今后可使女性借“人造子宫”怀胎，若它仅仅是能使生育减少痛苦还说得过去，但倘若它成了生育的机器，那可真是多此一举了！
