爱华网联合国粮农组织前总干事萨乌马说过：“森林即人类之前途，地球之平衡。”然而，什么是森林？俄国林学家G.F.莫罗佐夫于1903年给出概念，说，森林是林木、伴生植物、动物及其与环境的综合体。作为地表生物群落，森林具有丰富的物种、复杂的结构、多种多样的功能。其，与所在空间的非生物环境有机结合在一起，构成了完整的生态系统，系迄今能够发现的地球上最大的陆地生态系统，并在全球生物圈中占有最重要的位置，是最关键的一个链环。其，在基因、碳贮、蓄水、能源方面的“库”作用，不但对维系整个地球的生态平衡起着至关重要的作用，而且，更是人类赖以生存、发展的资源和环境。简言之，森林是以乔木为主体的生物群落，是集中的乔木与其它植物、动物、微生物和土壤之间相互依存相互制约，并与环境相互影响，从而形成的一个生态系统的总和。
在离散数学中，森林是m(m>=0)棵互不相交的树的集合。对树中每个结点而言，其子树的集合即为森林。如果严格定义，则森林集 = { G=(V，E) ；存在V的划分(V1，V2，…，Vn)，使对于任意i!=j，u属于Vi且v属于Vj，有(u，v)不属于E 且 G1=(V1，E1)、G2=(V2，E2)、…Gn= (Vn，En)都属于树集(Ei={(u，v) ： u，v属于Vi 且 (u，v)属于E}) }。叶子是度为0的结点，结点拥有的子树数称为度。根是位于第一层的结点，每棵树有且仅有一个根。权是与图的边或弧相关的数，一般标在路径的上面。权可以表示从一个顶点到另一个顶点的距离或耗费，带权的图通常称为网。树是一种特殊的图，这种图是连通的，并且，边数恰好比顶点数少一，即，树集= { G=(V，E) :V|=0 或 G连通且|E|=|V|-1} 。
从树的概念得知，现代森林的形成和发展，经历了一个漫长的演化过程，并可以简单划分为以下三个阶段：一是蕨类古裸子植物阶段。在晚古生代的石炭纪和二叠纪，蕨类植物中的乔木、灌木以及草本植物，在这一阶段形成了大面积的滨海和内陆沼泽森林。其中，鳞木和封印木最高可达20～40米，最大胸径可达1～3米，是石炭纪重要的造煤植物。现在的热带地区还有孑遗的树蕨。二是裸子植物阶段。中生代的晚三叠纪、侏罗纪和白垩纪为裸子植物的全盛时期。苏铁、本内苏铁、银杏和松柏类等，在这一阶段，形成了地球陆地上大面积的裸子植物林和针叶林。三是被子植物阶段。在中生代的晚白垩纪及新生代的第三纪，被子植物中的乔木、灌木、草本相继大量出现，并遍及地球陆地，形成各种类型的森林，直至现在，仍是地球生态系统中最具优势、最具稳定性的植物群落。
远古至今，世界如欧洲各国，原始森林几乎已经绝迹，如亚洲现有原生性森林已经很少，如中国，主要集中在东北、西南等区区天然林区。据世界資源研究所1997年的記錄，全世界只有20％的森林仍然能保持原始森林的原貌。其中，75％以上集中在俄羅斯、加拿大的寒帶森林和巴西的熱帶雨林。2006年3月某国际环保组织用卫星图像对全球森林进行评估，发现地球上只剩下10%的陆地面积有未受侵扰森林。148个位于森林带范围内的国家中，有82个国家完全失去了未受侵扰的原始森林。而世界森林中未受侵扰的原始森林主要由热带雨林和北方针叶林两种森林类型构成。其中49%是分布在拉丁美洲、非洲和亚太地区的热带森林，另外44%是分布在俄罗斯、加拿大和阿拉斯加大陆的针叶林。
就中国而言，基本上也有针叶林和阔叶林两类。论面积，前者占49.8％，后者占47.2％，其余3％为针阔叶混交林。汇总各个时期的森调资料，针叶林在中国分布广泛，但作为地带性的针叶林则只见于东北和西北两隅以及西南、藏东南的亚高山针叶林，其余则为次生性针叶林，如各种次生松林，更多的则是人工营造而成，如杉木林等。这些针叶林不仅植物组成丰富，而且，还栖息着大量的动物种类，成为众多特有种类的栖息地和避难所。针叶林中，北方针叶林和亚高山针叶林，分别作为高纬度水平地带性植被和较低纬度的亚高山带植被类型。暖温带针叶林主要分布在华北和辽东半岛。亚热带针叶林类型很多，如马尾松、云南松、等。热带针叶林树种很少，且多零星分布，不成林，如南亚松、海南五针松和喜马拉雅长叶松等。针叶与落叶阔叶混交林中，红松阔叶混交林是中国温带地区的地带性类型，主要分布于东北长白山和小兴安岭一带山地，向东一直延伸至俄罗斯阿穆尔州沿海地区以及朝鲜北部。铁杉、阔叶树混交林主要分布在中国亚热带山地，是常绿阔叶林向亚高山针叶林过渡的一种垂直带森林类型。亚热带西部山地海拔较高，在海拔2500—3000m之间形成特殊的针阔混交林带，喜马拉雅铁杉与阔叶树混交林常常占据主要的地位。
阔叶林中，落叶阔叶林广泛分布在温带、暖温带和亚热带的广阔范围。常绿阔叶林是中国湿润亚热带森林地区的地带性类型，所含物种丰富，就高等植物而言，约占全国种类的1／2以上。常绿阔叶林的优势种不明显，经常由多种共建种组成。落叶阔叶与常绿阔叶混交林种类组成相当复杂，如分布在北亚热带地区的落叶常绿阔叶混交林，主要见于东部亚热带山地海拔1000～1200m以上至2200m左右的山地常绿、落叶混交林，以及分布于亚热带石灰岩山地的石灰岩常绿、落叶阔叶混交林，等等。季雨林是中国季风热带的地带性代表植被类型，大多数分布在较干旱的丘陵台地、盆地以及河谷地区。它们多数属于长期衍生群落性质。雨林、季节性雨林多见于我国热带地区海拔500～700m以上山地，海南岛一带山地以陆均松、柯类等为主，云南南部则多为鸡毛松、毛荔枝等，石灰岩季节性雨林主要见于广西南部，组成种繁多。
以上是森林在中国的构成，但窥斑见豹，也可以间接说明森林在世界的构成。在时间的跨度里，高密度树木区域即森林，涵蓋了大约 9.4 ％的地球表面（占地球土地总面积的30 ％），是地球生物圈中最重要的生境之一，其资源包括森林、林木、林地以及依托森林、林木、林地生存的野生动物、植物和微生物。森林也因此构成了陆地生态环境的主体，并成为人类最初的摇篮。 蒋伏利/文[09-03-20]
