4月16日,美国暴雪娱乐公司与网易公司宣布,在中国大陆地区《魔兽世界》现有运营权协议到期后,将其独家运营权授予网易旗下关联公司,为期3年。有消息称,4月中旬,网易方面曾提出以2200万美元的价格购买九城的服务器等硬件设备,但九城称投入就达到7300万美元,因收购价偏差过大而拒绝。到目前为止,该事件并无任何进展。
显然,网易看中的是服务器里的那些用户数据,而这也是目前九城在已丧失《魔兽》代理权之后的最大砝码。一旦网易开始运营《魔兽》新版本,如果能将原有游戏用户的等级、装备等数据顺利对接,则将能较为顺利地将既有用户导入,延续《魔兽》的兴旺局面;而如果事件进展不顺利,不仅网易要面临新游戏推广的挑战,九城的数据价值逐渐丧失,更有可能导致《魔兽》这个百万人缔造的虚拟世界顿成泡影。
今年1月,九城总裁陈晓薇曾表示,《魔兽》最高同时在线人数超过100万人。在今年2月24日公布的2008年第四季度财报里,九城网络游戏运营收入为4.26亿元人民币,而其中《魔兽》贡献了营收的90%。在此基础上,即便按照最保守的算法,每位魔兽用户的三个月付费也已达到350元以上,其中大部分是按时长计费的点卡支出。而以此计算,对应现实经济体,《魔兽》这个“虚拟世界经济体”在中国这三年的“体量”已经远远超过亿元。
但是,在虚拟经济体里那些用户用现实货币与精力所获得的虚拟财产,比如等级、装备、珍贵材料、荣誉称号,却只是服务器里的数据。用户忽然发现,如果游戏的数据衔接因为企业的商业行为而被迫中断,他们投入上万元甚至十万元所积累的虚拟财产损失了,却无法找到责任人。对九城而言,无论如何,无法继续运营《魔兽》并非它的主因;对网易来说,获得一个游戏的代理权,谈不上有为之前版本游戏的用户承担损失的义务;而暴雪更换在中国的游戏代理商,似乎也是名正言顺。
一个巨大虚拟经济体的倒掉,却没有人需要合理地负责,而只是因为用户数、代理费、交易费等商业的考量而进行“自然的市场调节”,这不得不说是一种荒谬。《魔兽》代理权风波,凸显了网络游戏所构造的虚拟世界及其内部经济体的脆弱,同时也表明了在互联网浪潮中新的商业形态出现、某些链条层级的权力被放大之时,亟需有新的管理模式和新的权力制衡模式。
而弱势方的玩家在蒙受巨大损失之后,将会在虚拟世界的现实投入中变得更加敏感而谨慎,甚至告别网络游戏,去寻求其他的娱乐方式。也许既得利益者们,是该花力气去建立面向整个行业长远发展的“行会”,并有意识地培育玩家组织权力的时候了。
从整个网络游戏行业视角来看,这次事件的震动已从玩家层次波及到了泛化的运营商层次,而其根源就在于《魔兽》这个“世界”的百万黄金用户。在一款网络游戏用户超过4万人就算成功、超过10万人就堪称“大作”的现实环境下,《魔兽》超过100万的用户,光数量就是一个让游戏运营商战栗的诱惑。更何况,这100万用户每个月愿意为一款游戏平均花费100元以上,而且忠诚度极高。
《魔兽》成就了九城,而它的震动,导致大量黄金用户面临暂时的“游戏真空”。有分析表明,这次事件会使得网游行业的格局进行新一轮的洗牌。网易凭借《魔兽》运营商的新正牌身份,可能会成为最大的获益者。但九城也会在最后时间变现《魔兽》黏性用户的最大价值。比如,九城可能会与包括金山、盛大在内的拥有优质3D网游的厂商开展联合运营,原《魔兽》玩家可在无需太多适应的前提下,在第一时间向这些游戏迁移。
长远来看,《魔兽》的纷扰与网络游戏行业发展的趋势相悖。在很多企业都开始转向开放、合作的今天,一个标志性游戏在生命周期波峰时的非正常死亡,无疑值得深思。