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系列专题：《实力的终结与深度危机：美国的极限》
急于指责这些不良记录的批评者提出了三种解释。第一种解释认为布什总统本人应负责任，指责他在个人宗教狂热的驱动下，个性中融合了罕见的傲慢和鲁莽。第二种解释扩大了攻击范围，包括一批下属，如副总统迪克·切尼，前国防部长唐纳德·拉姆斯菲尔德，和总统的前"智囊"、政治战略家卡尔·罗夫（Karl Rove）。第三种解释的矛头更扩大了对象范围，包括一个新保守主义集团，对总统及其亲近人士施加了恶劣的影响。这三种观点暗示，一个不同的行政首长，加上一批不同的顾问，向不同的团体征求建议和意见，就会走上不同的道路，产生明显更好的结果，比如依靠布鲁金斯学会而不是美国企业研究所，依靠《新共和》而不是《标准周刊》。 还有第四种可能性。这种解释的基础是承认布什政府没有制造在2001年9月11日得到报应的那些问题。它只是继承了这些问题。无疑，布什的行动让局面更加糟糕。布什主要是在数十年来形成的国家安全政策框架内展开行动，可是，他对"9·11"的反应的确包含一些创新特点，最突出的是误导世人的布什主义，即预防性战争论调。 直言不讳地说，那些喜欢区别对待这个共和党总统与那个民主党总统的观察家可能会发现一些小道理，却丢掉了一些大道理。找到大道理需要了解连续性而非变化。表面上的区别并不重要，表面之下的相似性更加重要。 布什总统的批评者和渐渐缩小的支持者圈子都这样认为：这位美国的第43位总统已经与过去决裂，让美国走上了新的革命性道路。但这是胡说。真实的情况是：布什及其身边的人重申了早已存在的美国政策基本要素，首先是肯定了过去几届政府长期坚守的国家安全意识形态。布什的主要成就是狂热而清晰地阐明了这种意识形态，前所未有地将其不足和刚愎自用暴露无遗。 这种国家安全意识形态有四个核心理念。在布什总统的第二次就职演说中，他雄辩地逐一作了表白。 第一个理念认为，历史具有明确的目的。这位总统宣称，历史"具有清晰的方向，是由自由及其创始人确立的"。历史的永恒主题是自由，人类向往自由。归根结底，历史在本质上是二元化的，是"永远错误的压迫与永远正确的自由"之间的激烈斗争。 第二个理念认为，美国一直并将继续体现自由。美国一直并将永远是自由的首要典范和倡导者。"从建国之日起，"总统说，"我们就宣告地球上所有人都有权利、尊严和无上的价值观，因为他们都承载着上帝的形象。"作为自诩的"自由土地"，美国是历史的先驱。通过修正、提炼和完善对自由的理解，美国人一直向世界展示着自由的意义。1839年，记者约翰·L·奥沙利文（John L. O‘Sullivan）把年轻的美国描写成"代表未来的伟大国家"，今天依然如此。在美国的疆域内，历史的意愿得到了最充分的展现。
