爱华网女孩儿、办公室里无所事事的人，还有其他不再年少的大男孩们正在登陆新的免费网络游戏。改写游戏业规则的正是这些人。对美商艺电和 Activision 等行业巨头来说，这是个坏消息，但对新兴公司以及 Target 来说却是好消息……没开玩笑，我说的是 Target
今年电视游戏行业最大的新闻，是主导行业的两大巨头 Activision 和美商艺电（Electronic Arts）吞并那些开发畅销游戏的小型公司的方法。销售额超过十亿美元的游戏《吉他英雄》系列（Guitar Hero）的发行商 Activision 正设法说服最畅销的游戏《魔兽世界》（World of Warcraft）的开发商 Vivendi Games 与自己联手。与此同时，行业巨头美商艺电正准备以 20 亿美元的价格恶意收购 Take-Two，前者是《疯狂美式橄榄球》（Madden NFL）以及其他特许体育游戏的开发商，后者则拥有《侠盗猎车手》（Grand Theft Auto）。
但是，发生在幕后的一些事情也许比最近的这一系列并购更为重要。那就是在互联网上出现了一个类似的游戏世界。这个免费游戏的运动在亚洲率先发起，推动这项运动发展的商业模式与目前采用的销售每盒 59 美元的收缩包装式游戏的商业模式完全不同。该领域最大的公司既不是美商艺电，也不是即将更名为 Activision Blizzard 的公司，而是一些你很可能从未听说过的公司。它们的游戏产品的品质参差不齐，而且大部分都不能在索尼（Sony）、微软（Microsoft）和任天堂（Nintendo）的游戏机上运行。但是，其价格非常合理，玩家热情高涨，而且这些游戏已经开辟出一个全新的网络娱乐世界。
“如果你是游戏发行商，而你却不研究这个市场以及这个新的商业模式，你就会成为恐龙。”国际数据公司（IDC）的游戏行业分析师比利·皮吉安（Billy Pidgeon）说。“如果你只是推销盒装软件，那么你就时日无多了。互联网上的增长潜力更加激动人心。”
起源于亚洲、在美国风靡一时的免费网络游戏《枫之谷》（MapleStory），就是说明所发生的这一切的绝佳例证。这款由韩国私人公司 Nexon 负责发行的游戏是款多人在线的角色扮演游戏。在这类游戏中，内容野蛮的《魔兽世界》大受欢迎，并且占据了主导地位。相比之下，《枫之谷》设定了一个快乐的幻想世界，这里既没有敌人不断来犯，也没有四处游荡的野蛮战士。这种游戏的爱好者─在美国有 550 万游戏迷，全世界有 8,300 万，而且多是年轻的女孩儿─花费大量时间培养他们的网络角色，并且支付大笔 Nexon 现金购买最新款的虚拟时装来打扮它们。
Nexon 公司是这个领域的先行者，它一方面以诱人的免费游戏吸引玩家，另一方面则在每一回合中都督促玩家用充值点卡购买附加品，这些点卡在 Target 等零售商店里都有销售。Nexon 在海外市场还获取广告收入，但在美国市场，迄今为止最大的收入还是来自这些小型交易：其月度营业额为 160 万美元。Nexon 美国公司 CEO 约翰·池（John Chi）说，Nexon 卡是 Target 中仅次于 iTunes 卡的第二大畅销充值卡。（Target 只是表示，Nexon 卡的销量“相当不错”。）
Nexon 的游戏，与微软的 Xbox 360 或者索尼的 PS3 等最尖端游戏机带来的场面华丽、图像逼真的娱乐体验完全不同。《枫之谷》是简单的两维卷轴式游戏，它与任天堂的掌上游戏机 Game Boy 上的《超级玛丽》（Super Mario）没什么不同。
但是，另外一些网络游戏公司正在缩小这种图形上的差距。华盛顿州雷德蒙德的 WildTangent 公司就是其中之一。它提供了近 500 种免费游戏，如《太空堡垒卡拉狄加》（Battlestar Galactica）、《南茜·朱尔：黑沼泽庄园的诅咒》（Nancy Drew: Curse of Blackmoor Manor）等，仅在美国市场，每月登录公司网站的有效访客数量就达到了 1,200 万。WildTangent 公司的最新产品还开始向期待高端游戏机的高级玩家靠拢。让 CEO 亚历克斯·约翰（Alex St. John）感到格外兴奋的是《Polar Pool》，这是他的公司为想要成为数字桌球高手的人推出的新游戏。Polar Pool 是款简单易玩的休闲游戏，它不大可能打动第一人称射击游戏的铁杆玩家，但它的图像非常清晰。
WildTangent 公司与 Nexon 一样，也是家私人公司，它的商业模式略有不同，但同样另辟蹊径。它通过两种方式盈利：出售在网站上展示的广告，以及向玩家出售不看这些广告的办法。例如，尽管这些游戏可以免费下载，但顾客花 20 美元购买的版本中就没有广告。约翰说，只有 2% 的 WildTangent 顾客选择支付 20 美元。但是去年 12 月，公司开始在 Target 销售自己的充值卡。玩家可以用充值卡购买“Wild 币”，用以在游戏进程中关闭广告。
Nexon 和 WildTangent 等游戏新星的成功，并未逃过大型上市软件发行公司的注意。它们承担不起错过下一轮游戏浪潮的代价，尤其是在上一轮浪潮中遭受挫折之后。美商艺电和 Activision 已经成功实施了制作速度最快、内容最血腥、画面最华丽的游戏的战略，公司对那些旨在利用 PS3 和 Xbox 360 的尖端图形处理能力的产品投入了巨额资金。但让他们大为吃惊的是，在当前的游戏机大战中，最大的赢家竟然是任天堂的 Wii，这款处理能力相对较低的游戏机为玩家提供了机智的游戏以及创新的运动感应型手柄。在此过程中，任天堂为游戏行业吸引了全新的玩家群体，其中包括女孩和妇女，她们如今正一窝蜂地拥向免费游戏。
因此，《黑街圣徒》（Saints Row）和《美国职业摔角联盟 2008》（WWE Smackdown vs. Raw 2008）等用手柄操作、风靡一时的勇敢者游戏的发行商 THQ 正准备进军免费游戏领域。不过，它同时也在坚持自己熟悉的产品类型。今年秋季，设在加州 Agoura Hills 的 THQ 公司将推出根据二战背景创作的畅销游戏《英雄连》（Company of Heroes）的免费模拟游戏。与《枫之谷》一样，它将鼓励玩家花真正的钱，在这款游戏中，这是指购买虚拟武器并且提高其角色的战斗能力。
美商艺电也投身其中。它已经积极进入亚洲的免费游戏市场，并且计划于今年夏天在美国市场推出其游戏《战地风云：英雄》（Battlefield Heroes）的免费网络版。公司将通过用户登录游戏网站时发布广告的办法获取收入。它还希望通过吸引用户购买打扮虚拟角色的装饰物如胡须和帽子来赚钱。换言之，《战地风云：英雄》将成为与《枫之谷》非常相像的游戏，只是它的宣传对象是美商艺电的核心游戏群体。
那么，这些免费游戏将把整个行业带向何方呢？分析人士说，大多数游戏将通过互联网而不是碟片发行，这只是个时间早晚的问题。诚然，多年来他们一直这样说。但是，现在真的要发生了，而且当这一切出现时，Nexon 和 WildTangent 等新兴公司会发现，它们几乎与美商艺电、Activision 等公司比肩而立；当竞争对手纷纷免费派发产品时，离线的公司巨头要想推销售价 59 美元的游戏将变得难上加难。与此同时，你会看到 Target 商店的充值卡销售业务火爆起来。
最近，福克斯电视（Fox TV）洛杉矶分台播出了一个“调查”节目，内容是《枫之谷》的年轻铁杆玩家破解其父母的贝宝账户并且为自己在《枫之谷》中的虚拟角色购买“时尚用品”的方法。“如果你有孩子，你就会知道网络游戏会让人上瘾。”节目主持人严肃地警告说。“父母们说，有一款游戏引起的狂热尤其火爆，已经到了近乎失控的地步。”你还会看到很多类似的报道。
至少这只是一则关于《枫之谷》的报道，而不是另一起有关暴力电视游戏的丑闻。此外，如果免费游戏运动实现腾飞，那么铁杆玩家偷偷从父母那里拿钱去为《侠盗猎车手》里的凶手和皮条客购买虚拟的枪管锯短的猎枪的事情，恐怕很快就会发生。现在，这还只是福克斯电视台的新闻而已。
译者：钱志清
轰动的免费游戏
下一个《枫之谷》游戏会是什么呢？IDC 的比利·皮吉安（Billy Pidgeon）关注 10 款游戏：
Trackmania Nation Forever
发行商：Focus
玩家数量：3,000 万
这款赛车游戏的最新版本4 月份首发。
9Dragons
发行商：Acclaim
玩家数量：120 万
根据功夫电影制作的在线角色扮演游戏。
Audition
发行商：Nexon
玩家数量：30 万
与你在网上遇到的人展开舞蹈比赛。
Dungeon Runners
发行商：NCSoft
玩家数量：10 万以上
在这个风靡一时的多人游戏中，玩家与“邪恶的游牧部落”作战。
Bread‘nButter
发行商：Outspark
玩家数量：3 万
今年 2 月推出的复杂虚拟烘焙比赛。
Lunia
发行商：CDC
玩家数量：1 万以上
来自韩国、根据日本漫画创作的角色扮演游戏。
Twelve Sky
发行商：Aeria
玩家数量：1 万以上
2007 年 10 月问世的亚洲风格的角色扮演游戏。
Dream of Mirror
发行商：Aeria
玩家数量：1,000 以上
根据中国古代神话创造的角色扮演游戏。
《战地风云：英雄》
发行商：美商艺电
玩家数量：尚无
美商艺电将于今年夏天在美国推出的免费游戏。
《英雄连》
发行商：THQ
玩家数量：尚无
今年秋天，这款用手柄操作的二战游戏的免费版本将进入试玩阶段。
